1

Am ajuns la ultima zi, la ultima oră chiar. Sunt un bătrân singur și neiubit, bolnav, suferind și sătul de viață. Sunt pregătit pentru viața de dincolo; trebuie să fie mai bună decât aceasta.
Sunt proprietarul clădirii înalte din sticlă în care mă aflu și a nouăzeci și șapte la sută din compania din incinta ei, al terenului din jurul ei pe o rază de opt sute de metri în trei direcții, cât și al celor două mii de oameni care lucrează aici, și al celorlalți douăzeci de mii care nu lucrează aici, sunt proprietarul conductei de sub pământ, care transportă gazele până la clădire de pe câmpurile mele din Texas, sunt proprietarul companiilor de electricitate și concesionez satelitul nevăzut care se află la mii de kilometri deasupra noastră prin care dădeam odată ordine imperiului meu risipit departe prin lume. Averea mea depășește unsprezece miliarde de dolari. Am argint în Nevada, cupru în Montana, cafea în Kenya, cărbune în Angola, cauciuc în Malaezia, gaze naturale în Texas, petrol neprelucrat în Indonezia și oțel în China. Compania mea deține companii care produc electricitate, fac computere, construiesc baraje, tipăresc cărți și transmit semnale satelitului meu. Am filiale cu ramificații în mai multe țări decât poate crede cineva.
Am avut cândva toate jucăriile pe care le-am vrut - iahturi, avioane, blonde, case în Europa, ferme în Argentina, o insulă în Pacific, cai pur sânge, până și o echipa de hochei. Dar sunt prea bătrân pentru jucării.
Banii constituie sursa necazurilor mele.
Am avut trei familii - trei foste soții care au dat naștere la șapte copii, dintre care șase sunt încă în viață și fac tot ce le stă în putință ca să mă chinuie. Din câte știu, eu i-am conceput pe toți șapte și am îngropat unul. Ar trebui să spun că mama lui l-a îngropat. Eu eram plecat din țară.
M-am îndepărtat de toate soțiile și de toți copiii. S-au adunat astăzi, aici, pentru că eu sunt pe moarte și a venit vremea împărțirii banilor.


Am plănuit de mult această zi. Clădirea mea cu paisprezece etaje are în spate o curte umbrită, unde organizam odată dejunuri în aer liber. Eu locuiesc și lucrez la ultimul etaj - o mie de metri pătrați de opulență care ar părea obscenă multora, dar acest lucru nu mă deranjează câtuși de puțin. Fiecare bănuț din averea mea l-am câștigat cu sudoare, inteligență și noroc, deci cheltuirea ei este dreptul meu exclusiv. Și împărțirea ei ar trebui să fie alegerea mea, dar sunt hăituit.
De ce ar trebui să-mi pese cine primește banii? Am făcut cu ei tot ce își poate închipui cineva. Stând acum în scaunul meu cu rotile, singur și așteptând, nu-mi vine în minte absolut nici un lucru pe care să vreau să-l cumpăr sau să-l văd, nici un loc unde să vreau să merg, nici o altă aventură în care să vreau să pornesc.
Le-am făcut pe toate și sunt foarte obosit.
Nu mă interesează cine primește banii, ci mai degrabă cine nu-i primește.
Fiecare metru pătrat din această clădire a fost proiectat de mine, așa că știu exact unde să-i așez pe toți pentru această mică ceremonie. Sunt cu toții aici, așteptând ore în șir, deși nu îi deranjează. Ar fi în stare să stea în pielea goală în viscol pentru ceea ce sunt pe cale să fac.
Prima familie este alcătuită din Lillian și progeniturile ei - patru dintre copiii mei aduși pe lume de o femeie care rareori m-a lăsat s-o ating. Ne-am căsătorit de tineri - eu aveam douăzeci și patru de ani și ea, optsprezece - așa că și Lillian e bătrână. N-am mai văzut-o de ani de zile și nu o s-o văd nici astăzi. Precis că încă mai joacă rolul primei soții, îndurerate și abandonate, care a fost schimbată pe un trofeu. Nu s-a mai recăsătorit și sunt sigur că n-a mai făcut sex de cincizeci de ani. Nici nu știu cum de ne-am reprodus.
Troy Junior, cel mai mare fiu al ei, are patruzeci și șapte de ani și e un idiot care nu e bun de nimic, blestemat cu numele meu. În copilărie și-a luat porecla de TJ, și încă o mai preferă în locul numelui de Troy. Dintre cei șase copii adunați aici, acum, TJ este cel mai tâmpit, și asta-i puțin spus. La nouăsprezece ani, a fost dat afară din colegiu pentru că vindea droguri.
Ca și celorlalți, lui TJ i s-au dat cinci milioane de dolari când a împlinit douăzeci și unu de ani. Și, la fel ca celorlalți, i s-au scurs printre degete ca apa.
Nu suport să relatez poveștile îngrozitoare ale copiilor lui Lillian. Ajunge să spun că toți sunt îngropați în datorii și, practic, de neangajat, cu foarte puține speranțe de schimbare, așa că semnarea de către mine a acestui testament este cel mai important eveniment din viața lor.
Să revin la fostele soții. De la frigiditatea lui Lillian, am fugit la pasiunea entuziasmată a lui Janie, o tânără frumoasă, angajată ca secretară la Contabilitate, dar promovată rapid când am hotărât că aveam nevoie de ea în călătoriile de afaceri. Am divorțat de Lillian și m-am însurat cu Janie, care era cu douăzeci și doi de ani mai tânără decât mine și hotărâtă să mă satisfacă. A făcut doi copii cât a putut de repede și i-a folosit ca ancore ca să mă țină aproape. Rocky, cel mai mic, a murit într-o mașină sport împreună cu alți doi prieteni ai lui, într-un accident care m-a costat șase milioane ca să nu se ajungă la tribunal.
Cu Tira m-am însurat la șaizeci și patru de ani. Ea avea douăzeci și trei și era însărcinată cu un mic monstru pe care l-a botezat Ramble, dintr-un motiv care nu mi-a fost limpede niciodată. Ramble are paisprezece ani acum și a fost arestat deja o dată pentru furt din magazin și o dată pentru posesie de marijuana. Are părul lung și uleios care i se lipește de ceafă și poartă cercei în urechi, sprâncene și nas. Am auzit că se duce la școală numai când are chef.
Lui Ramble îi este rușine că tatăl lui are aproape optzeci de ani și tatălui său îi este rușine că fiul lui are limba străpunsă de mărgele de argint.
Și el, împreună cu ceilalți, se așteaptă să-mi pun numele pe acest testament și să-i fac viața mai bună. Oricât de mare e averea mea, la proștii ăștia nu va rezista mult.
Un bătrân care e pe moarte n-ar trebui să urască, dar n-am încotro. Toți sunt niște nemernici. Mamele lor mă urăsc, așa că și copiii lor au fost învățați să mă urască.
Sunt niște vulturi cu gheare la picioare, dinți ascuțiți și ochi lacomi care se rotesc amețiți în așteptarea unor sume de bani nelimitate.


Acum se pune în discuție sănătatea mea mintală. Ei cred că am o tumoare pentru că spun lucruri ciudate. Trăncănesc incoerent la ședințe și la telefon, iar asistenții mei șușotesc, dau din cap prin spatele meu și își spun în sinea lor "Așa e. Tumoarea e de vină".
Acum doi ani am făcut un testament în care am lăsat totul ultimei concubine, care, la vremea respectivă, se plimba prin apartament în chiloți cu un imprimeu care imita blana de leopard și fără nimic altceva și, da, bănuiesc că sunt nebun după blondele de douăzeci de ani înzestrate cu tot ce le trebuie. Dar, mai târziu, i-am dat papucii. Și testamentul a fost dat aparatului de tăiat hârtie. Am obosit, pur și simplu.
Acum trei ani am făcut un testament, doar de dragul de a-l face, și am lăsat totul societăților de binefacere, peste o sută la număr. Într-o zi l-am înjurat pe TJ, el m-a înjurat pe mine, și i-am spus de acel nou testament. El, mama lui și ceilalți frați ai lui au angajat o grămadă de avocați corupți și au dat fuga la tribunal într-o încercare de a mă închide într-un sanatoriu pentru tratament și evaluare. A fost o mișcare inteligentă din partea avocaților, pentru că, dacă aș fi fost găsit incompetent din punct de vedere psihic, testamentul meu ar fi fost nul.
Dar eu am mulți avocați și îi plătesc cu o mie de dolari pe oră ca să manipuleze sistemul juridic în favoarea mea. N-am fost internat, deși, în perioada aceea, probabil că eram puțin cam într-o doagă.
Și am propriul meu aparat de tăiat hârtie, pe care l-am folosit pentru toate vechile testamente. Toate au dispărut înghițite de micul aparat.
Port halate lungi și albe din mătase thailandeză, mă rad pe cap ca un călugăr și mănânc puțin, așa încât trupul meu e mic și zbârcit. Ei cred că sunt budist, dar, în realitate, studiez zoroastrismul. Ei nu cunosc însă diferența. Aproape că înțeleg de ce se crede că mi s-a diminuat capacitatea mintală.
Lillian și prima familie se află în sala de conferințe, la etajul al treisprezecelea, chiar sub mine. E o încăpere spațioasă, din marmură și lemn de mahon, cu covoare groase și o masă lungă și ovală în mijloc, iar acum e plină de oameni foarte nervoși. Deloc surprinzător, avocații sunt mai numeroși decât membrii familiei. Lillian are un avocat, la fel ca fiecare dintre cei patru copii ai ei cu excepția lui TJ, care a adus trei, ca să-și dea importanță și să fie sigur că toate scenariile sunt bine consiliate. TJ are mai multe probleme juridice decât majoritatea condamnaților la moarte. Într-un capăt al mesei se află un ecran digital mare care va transmite totul.
Fratele lui TJ, Rex, în vârstă de patruzeci și patru de ani, cel de-al doilea fiu al meu, este căsătorit în prezent cu o stripteuză. Numele ei e Amber și e o făptură sărmană fără creier, dar cu un piept mare și fals, și am impresia că e a treia soție a lui. A doua sau a treia, dar cine sunt eu să-l condamn? E și ea aici, cu celelalte neveste actuale și/sau concubine, foindu-se nervoasă în așteptarea împărțirii celor unsprezece miliarde de dolari.
Prima fiică a lui Lillian, cea mai mare dintre fiicele mele, este Libbigail, un copil pe care l-am iubit cu disperare până când a plecat la colegiu și a uitat de mine. Pe urmă, s-a măritat cu un african și i-am șters numele din testamentele mele.
Mary Ross este ultimul copil născut de Lillian. E măritată cu un doctor care aspiră să fie super-bogat, dar sunt îngropați în datorii.
Janie și cea de a doua familie așteaptă într-o încăpere la etajul zece. Janie a mai avut doi soți de când am divorțat noi cu mulți ani în urmă. Sunt aproape sigur că în acest moment locuiește singură. Am angajat detectivi să mă țină la curent, dar nici măcar FBI-ul n-ar putea să țină evidența celor care trec prin patul ei. Așa cum am mai spus, Rocky, fiul ei, a murit. Fiica ei, Geena, este aici împreună cu al doilea soț al ei, un idiot cu un masterat în afaceri, care e suficient de periculos ca să ia o jumătate de miliard și să-l piardă cu mare artă în trei ani.
Apoi vine Ramble, care stă trântit pe un scaun la etajul cinci, lingându-și inelul de aur din colțul buzei, trecându-și degetele prin părul lipicios și verzui și uitându-se încruntat la mama lui, care a avut tupeul să vină astăzi cu un gigolo mic și păros. Ramble se așteaptă să se îmbogățească astăzi, să-i pice în brațe o avere numai pentru că a fost zămislit de mine. Și el are un avocat, un tip hippie radical pe care Tira l-a văzut la televizor și l-a angajat imediat după ce s-a culcat cu el. Așteaptă și ei împreună cu ceilalți.
Îi cunosc pe acești oameni. Îi privesc.


Snead apare din partea din spate a apartamentului meu. E servitorul meu de aproape treizeci de ani, un individ mărunt, plinuț și simplu, cu o haină scurtă, albă, umil și modest, întotdeauna îndoit de la mijloc de parcă s-ar închina în fața unui rege. Se oprește în fața mea, cu mâinile împreunate pe burtă, ca întotdeauna, cu capul înclinat și cu un zâmbet umed și mă întreabă „Ce mai faceți, domnule?" cu un accent afectat pe care l-a dobândit cu mulți ani în urmă, când trăiam în Irlanda.
Eu nu spun nimic, pentru că nici nu se cere, nici nu se așteaptă din partea mea să-i răspund lui Snead.
- Doriți o cafea, domnule?
- Prânzul.
Snead clipește din ambii ochi și se înclină și mai mult, după care iese din cameră măturând podeaua cu manșetele pantalonilor. Și el se așteaptă să devină bogat după moartea mea și bănuiesc că numără zilele, la fel ca toți ceilalți.
Necazul, când ai bani, e că toată lumea vrea puțin din ei. O feliuță, o fărâmă. Ce înseamnă un milion de dolari pentru cineva care are miliarde? Dă-mi un milion, bătrâne, și nici n-o să simți. Dă-mi un împrumut și o să uităm amândoi de el. Strecoară-mi numele în testament, undeva; e destul loc.
Snead e al naibii de băgăcios și, cu ani în urmă, l-am surprins scotocind prin biroul meu, probabil după testamentul de atunci. Vrea să mor, pentru că se așteaptă să-i las câteva milioane.
Ce drept are să aștepte ceva? Ar fi trebuit să-l dau afară demult.
Numele lui nu e trecut în noul meu testament.
Îmi pune o tavă în față: o cutie nedeschisă de biscuiți „Ritz", un borcănel de miere cu sigiliul de plastic în jurul capacului și o conservă de trei sute șaizeci de grame de „Fresca" la temperatura camerei. Orice schimbare și Snead ar fi concediat pe loc.
Îl expediez și înmoi biscuiții în miere. Ultima masă.



2

Privesc prin pereții din sticlă fumurie. În zilele senine se poate vedea vârful Monumentului lui Washington, care se află la vreo zece kilometri depărtare, dar nu și astăzi. Astăzi e umezeală și frig, bate vântul și e înnorat, deloc o zi proastă pentru a muri. Vântul smulge ultimele frunze de pe ramuri și le împrăștie prin parcarea de jos.
De ce îmi fac probleme din cauza durerii? Ce e rău în puțină suferință? Am provocat mai multă decât zece persoane la un loc.
Apăs pe un buton și apare Snead. Face o plecăciune și îmi împinge căruciorul dincolo de ușa apartamentului, în holul de marmură, printr-o altă ușă. Ne apropiem din ce în ce, dar nu simt nici un fel de neliniște.
I-am făcut pe psihiatri să aștepte mai bine de două ore.
Trecem pe lângă biroul meu și îi fac un semn din cap lui Nicolette, ultima mea secretară, o tânără foarte drăguță la care țin mult. Dacă ar mai fi timp, ar putea deveni numărul patru.
Dar nu mai e timp. Mai sunt doar câteva minute.
O mulțime de oameni așteaptă - o grămadă de avocați și câțiva psihiatri care vor decide dacă sunt în toate mințile. Sunt strânși în jurul unei mese lungi în sala mea de conferințe și, când intru, tac imediat toți și se uită la mine. Snead îmi așază căruciorul de o parte a mesei, lângă avocatul meu, Stafford.
Sunt camere de luat vederi îndreptate în toate direcțiile, iar tehnicienii se agită să le regleze. Fiecare șoaptă, fiecare mișcare, fiecare răsuflare va fi înregistrată, pentru că e o avere în joc.
În ultimul testament pe care l-am semnat am lăsat puțin copiilor. Josh Stafford l-a redactat, ca de fiecare dată. L-am tăiat azi-dimineață.
Stau aici ca să dovedesc lumii că sunt destul de întreg la minte ca să fac un nou testament. O dată ce se va dovedi acest lucru, testamentul meu nu va putea fi pus la îndoială.
Chiar în fața mea stau trei psihiatri - câte unul angajat de fiecare familie. Pe cartoanele din fața lor cineva le-a tipărit numele - Dr. Zadel, Dr. Flowe, Dr. Theishen. Le studiez ochii și chipurile. Din moment ce trebuie să par în toate facultățile mintale, trebuie să-i privesc în ochi.
Se așteaptă să fiu cam într-o ureche, dar o să-i fac praf.
Stafford o să dirijeze spectacolul. După ce se așază toată lumea și camerele sunt pregătite, zice:
- Numele meu este Josh Stafford și sunt avocatul domnului Troy Phelan, care se află aici, în dreapta mea.
Îi privesc pe psihiatri, pe rând, drept în ochi, la fel de dușmănos ca și ei, până când fiecare clipește sau se uită în altă parte. Toți trei sunt îmbrăcați în costume închise la culoare. Zadel și Flowe au bărbi nepieptănate. Theishen are papion și nu pare a avea mai mult de treizeci de ani. Familiile au avut dreptul să angajeze pe cine au vrut.
Stafford vorbește.
- Scopul acestei întâlniri este ca domnul Phelan să fie consultat de o comisie alcătuită din psihiatri pentru a se stabili capacitatea sa testamentară. În cazul în care comisia îl va găsi în toate facultățile sale mintale, intenționează să semneze un testament potrivit căruia bunurile sale vor fi împărțite după ce va muri.
Stafford bate cu creionul într-un testament gros de doi centimetri și jumătate care se află în fața noastră. Sunt sigur că toate camerele iau un prim plan și, de asemenea, că imaginea acelui document le dă fiori copiilor mei și mamelor acestora împrăștiați prin toată clădirea mea.
Ei nu au văzut testamentul și nici nu au acest drept. Un testament este un document personal ce trebuie arătat numai după moarte. Moștenitorii nu pot decât să facă speculații cu privire la ceea ce ar conține, iar moștenitorii mei au primit aluzii, minciunele pe care le-am plasat cu grijă.
Au fost făcuți să creadă că grosul averii mele va fi oarecum împărțit în mod egal copiilor mei, cu daruri generoase pentru fostele soții. Ei știu acest lucru; o simt. De săptămâni întregi, chiar luni, se roagă cu ardoare pentru asta. E o chestiune de viață și de moarte pentru ei, fiindcă toți au datorii. Testamentul care se află în fața mea ar trebui să-i facă bogați și să pună capăt certurilor.
Stafford l-a pregătit și, în discuțiile cu avocații lor, a dezvăluit cu permisiunea mea, în linii generale, presupusul conținut al testamentului. Fiecare dintre copii va primi o sumă între trei sute și cinci sute de milioane, alte cincizeci de milioane mergând la fiecare dintre cele trei foste soții, care au primit destui bani la divorț, dar acest lucru s-a uitat, bineînțeles.
Daruri totale de aproximativ trei miliarde de dolari pentru familii. După ce guvernul va mai lua câteva miliarde, restul vor ajunge la societăți de binefacere.
Așa că vedeți de ce se află aici, dichisiți, aranjați, sobri (în cea mai mare parte), uitându-se cu atenție la monitoare, așteptând și sperând că bătrânul o să poată face față acestei încercări. Sunt sigur că fiecare i-a spus psihiatrului său: „Să nu fii prea dur cu bătrânul. Vrem să fie declarat în toate facultățile mintale."
Dacă toată lumea e atât de mulțumită, atunci de ce atâta agitație cu acest test psihiatric? Pentru că o să-mi bat joc de ei pentru ultima oară și vreau s-o fac bine.
Eu am fost cu ideea de a aduce psihiatrii, dar copiii mei și avocații lor sunt prea grei de cap ca să-și de seama.
Zadel începe primul.
- Domnule Phelan, ne puteți spune data, ora și locul?
Mă simt ca un elev în clasa întâi. Las bărbia în piept ca un imbecil și cântăresc întrebarea suficient de mult ca să-i fac să se tragă la marginea scaunelor și să șoptească:
- Haide, ticălos bătrân și nebun. Sigur știi în ce zi suntem.
- Luni, spun eu încet. Luni, 9 decembrie 1996. Locul este în biroul meu.
- Ora?
- Vreo două și jumătate ziua, zic eu, deși nu port ceas.
- Și unde e biroul dumneavoastră?
- În McLean, Virginia.
Flowe se apleacă spre microfon.
- Puteți să spuneți numele și datele când s-au născut copiii dumneavoastră.
- Nu. Numele, poate, dar nu și datele.
- Bine, spuneți-ne numele.
Nu mă grăbesc. E prea devreme să mă arăt ager. Vreau să asude.
- Troy Phelan Jr., Rex, Libbigail, Mary Ross, Geena și Ramble.
Le rostesc ca și cum ar fi îngrozitor de dureros chiar să mă gândesc la ele.
Flowe are voie să mai pună o întrebare legată de acest subiect
- A fost și un al șaptelea copil, nu-i așa?
- Da.
- Vă amintiți numele lui?
- Rocky.
- Și ce a pățit?
- A murit într-un accident de mașină.
Stau drept în scaunul meu cu rotile, cu capul sus, uitându-mă când la un psihiatru când la altul, dând, pentru camere, o impresie de deplinătate a facultăților mintale. Sunt sigur că toți copiii mei și fostele soții sunt mândri de mine, privind la monitoare în micile lor grupuri, strângând mâinile actualilor parteneri și zâmbindu-le avocaților lacomi pentru că bătrânul Troy s-a descurcat deocamdată.
Poate că vocea mea e scăzută și slabă și oi arăta eu ca un nebun cu halatul meu alb de mătase, cu fața mea zbârcită și turbanul verde, dar le-am răspuns la întrebări.
Haide, bătrâne, se roagă ei.
- Care este starea sănătății dumneavoastră în prezent? întreabă Theishen.
- M-am simțit și mai bine.
- Se zvonește că ați avea o tumoare canceroasă.
Direct la obiect, nu?
- Credeam că este o examinare psihiatrică, spun eu aruncându-i o privire lui Stafford, care nu poate să-și reprime un zâmbet.
Dar regulile permit orice întrebare. Aceasta nu este o sala de judecată.
- Așa este, zice Theishen politicos. Dar fiecare întrebare este relevantă.
- Înțeleg.
- Vreți să răspundeți la întrebare?
- În legătură cu ce?
- În legătură cu tumoarea.
- Sigur. E în capul meu, de mărimea unei mingi de golf, crește pe zi ce trece, e inoperabilă și doctorul meu spune că nu mai rezist trei luni.
Aproape că aud cum pocnesc dopurile sticlelor de șampanie sub mine. Tumoarea a fost confirmată!
- În clipa aceasta, vă aflați cumva sub influența medicamentelor, drogurilor sau alcoolului?
- Nu.
- Aveți în posesia dumneavoastră vreun medicament pentru alinarea durerii?
- Încă nu.
Iarăși Zadel:
- Domnule Phelan, acum trei luni, revista Forbes a publicat faptul că averea dumneavoastră s-ar ridica la opt miliarde de dolari. Este o cifră corectă?
- De când e cunoscută revista Forbes pentru precizie?
- Deci, nu e o cifră corectă?
- Este între unsprezece și unsprezece și jumătate, în funcție de piețe, spun eu foarte încet, dar cuvintele sunt clare și vocea autoritară.
Nimeni nu pune la îndoială mărimea averii mele.
Flowe se decide să continue pe tema banilor.
- Domnule Phelan, puteți descrie, în general, organizarea holdingului dumneavoastră?
- Da, pot.
- Vreți s-o faceți, vă rog?
- Cred că da.
Fac o pauza și îi las să asude. Stafford m-a asigurat că nu sunt obligat să divulg nici o informație în acest sens. Oferă-le doar o imagine de ansamblu, a spus el.
- „The Phelan Group" este o corporație particulară care deține șaptezeci de companii diferite, dintre care câteva sunt publice.
- Cât anume dețineți din „The Phelan Group"?
- Cam nouăzeci și șapte la sută. Restul aparține câtorva angajați.
Theishen se alătură și el. Nu i-a luat mult ca să se concentreze asupra aurului.
- Domnule Phelan, compania dumneavoastră deține ceva din „Spin Computer"?
- Da, zic eu rar, încercând să plasez „Spin Computer" în jungla corporațiilor mele.
- Cât dețineți din ea?
- Optzeci la sută.
- Și „Spin Computer" este o companie publică?
- Exact.
Theishen răsfoiește un teanc de documente cu aspect oficial și pot să văd de aici că are raportul anual al companiei și bilanțurile trimestriale, lucruri pe care orice student semi-cultivat ar putea să le obțină.
- Când ați cumpărat compania „Spin"? mă întreabă el.
- Acum vreo patru ani.
- Cu cât?
- Douăzeci de dolari acțiunea, un total de trei sute de milioane.
Aș vrea să răspund mai încet la aceste întrebări, dar nu mă pot abține. Mă uit fix la Theishen, așteptând nerăbdător următoarea întrebare.
- Și cât valorează acum? întrebă el.
- Păi, ieri la închidere, acțiunea era de patruzeci și trei și jumătate, cu un punct mai puțin. De când am cumpărat-o eu, s-au mai emis acțiuni de două ori, așa că investiția valorează acum vreo opt-cincizeci.
- Opt sute cincizeci de milioane?
- Exact.
În acest moment, testul e practic încheiat. Dacă sunt în stare să înțeleg prețurile acțiunilor ieri la închidere, adversarii mei sunt, cu siguranță, mulțumiți. Aproape că le văd zâmbetele prostești. Aproape că le văd uralele mute. Bravo, Troy. Fă-i praf.
Zadel vrea istorie. E greu să testezi limitele memoriei mele.
- Unde v-ați născut, domnule Phelan?
- În Montclair, New Jersey.
- Când?
- 12 mai 1918.
- Care a fost numele de fată al mamei dumneavoastră?
- Shaw.
- Când a murit?
- Cu două zile înainte de atacul de la Pearl Harbor.
- Și tatăl dumneavoastră?
- Ce-i cu el?
- Când a murit?
- Nu știu. A dispărut când eram mic.
Zadel se uită la Flowe, care are niște întrebări adunate pe carnețel.
- Cum se numește cea mai mică fiică a dumneavoastră? întreabă Flowe.
- Din care familie?
- Ãăă, prima.
- Mary Ross.
- Corect...
- Bineînțeles că e corect.
- Unde a fost la colegiu?
- Tulane, în New Orleans.
- Ce anume a studiat?
- Ceva medieval. Pe urmă, a făcut o partidă proastă, la fel ca toți ceilalți. Bănuiesc că au moștenit de la mine talentul ăsta
Îi văd cum devin rigizi și se înfurie. Și aproape că îi văd pe avocați și pe actualii parteneri și/sau amanți ascunzându-și zâmbetele, pentru că nimeni nu poate nega faptul că, într-adevăr, am făcut niște partide proaste.
Și am avut niște progenituri și mai groaznice.
Flowe termină runda brusc. Theishen e amorezat de bani. Mă întreabă:
- Dețineți majoritatea în „MountainCom"?
- Da, sunt sigur că scrie și acolo, în muntele acela de hârtii. E o companie publică.
- Cât ați investit inițial?
- În jur de optsprezece pentru o acțiune, pentru zece milioane de acțiuni.
- Și, acum, a...
- Ieri, la închidere, o acțiune era douăzeci și unu. O preluare și o emisiune în ultimii șase ani și holdingul valorează acum în jur de patru sute de milioane. V-am răspuns la întrebare?
- Da, cred că da. Câte companii publice controlați?
- Cinci.
Flowe se uită la Zadel și mă întreb cât o să mai dureze totul. Am obosit, deodată.
- Mai aveți întrebări? întreabă Stafford.
Nu o să-i presăm, pentru că vrem să fie complet satisfăcuți.
- Intenționați să semnați un nou testament astăzi? mă întreabă Zadel.
- Da, aceasta mi-e intenția.
- E vorba de testamentul care se află pe masă în fața dumneavoastră?
- Da.
- Sunteți pregătit să semnați testamentul acum?
- Da.
Zadel pune stiloul pe masă cu grijă, își împreunează mâinile îngândurat și se uită la Stafford.
- După părerea mea, domnul Phelan are suficientă capacitate testamentară în acest moment pentru a-și împărți averea.
Rostește aceste cuvinte cu mare greutate, de parcă performanța mea i-ar fi ținut în suspans.
Ceilalți doi intervin repede.
- Nu am nici o îndoială cu privire la sănătatea sa mintală, îi spune Flowe lui Stafford. Mi se pare incredibil de ager.
- Nu aveți nici o îndoială? îl întrebă Stafford.
- Absolut nici una.
- Domnule doctor Theishen?
- Haideți să nu ne amăgim singuri. Domnul Phelan știe perfect ce face. E mai ager la minte decât noi.
Ah, mulțumesc. Asta înseamnă atât de mult pentru mine. Sunteți o mână de psihiatri care vă chinuiți să câștigați o sută de mii pe an. Eu am făcut miliarde și, totuși, voi mă mângâiați pe creștet și îmi spuneți cât de deștept sunt.
- Deci, votul e unanim? întrebă Stafford.
- Da. Categoric.
Nu pot să încuviințeze din cap suficient de repede.
Stafford împinge testamentul spre mine și îmi dă un stilou. Spun:
- Acesta este ultimul testament al lui Troy L. Phelan, ce anulează toate testamentele și codicilele precedente.
Se întinde pe nouăzeci de pagini și este întocmit de Stafford și cineva de la firma acestuia. Înțeleg conceptul, dar redactarea mă depășește. Nu l-am citit și nici n-am s-o fac. Caut ultima pagină, mâzgălesc un nume pe care nimeni nu poate să-l citească, după care îmi așez mâinile pe el, deocamdată.
Nu va fi văzut niciodată de vulturi.
- Întâlnirea a luat sfârșit, spune Stafford și toți își strâng lucrurile grăbiți.
Potrivit instrucțiunilor mele, cele trei familii sunt scoase repede din încăperile în care au stat și sunt rugate să părăsească clădirea.
O cameră rămâne ațintită asupra mea, imaginile înregistrate de ea ajungând numai la arhivă. Avocații și psihiatrii pleacă repede. Eu îi spun lui Snead să ia loc la masă. Stafford și unul dintre partenerii săi, Durban, rămân în sală, de asemenea, la masă. În clipa în care rămânem singuri, vâr mâna înăuntrul halatului și scot un plic, pe care îl deschid. Din el scot trei pagini galbene și le pun pe masă în fața mea.
Au mai rămas doar câteva secunde și mă străbate un fior de teamă. Va fi nevoie de mai multă putere decât am adunat de-a lungul ultimelor săptămâni.
Stafford, Durban și Snead se uită uluiți la foile de hârtie galbenă.
- Acesta e testamentul meu, zic eu luând un stilou. Un testament olograf, fiecare cuvânt fiind scris de mine însumi cu numai câteva ore în urmă. Datat astăzi și, acum, semnat astăzi.
Îmi mâzgălesc iarăși numele. Stafford e prea stupefiat ca să reacționeze.
- Anulează toate testamentele precedente, inclusiv pe cel pe care l-am semnat cu mai puțin de cinci minute în urmă.
Împăturesc hârtiile și le pun în plic.
Strâng din dinți și îmi amintesc cât de mult vreau să mor.
Împing plicul spre Stafford și, în aceeași clipă, mă ridic din scaunul cu rotile. Picioarele îmi tremură. Inima îmi bate cu putere. Câteva secunde. Cu siguranță o să mor înainte să ajung jos.
- Hei! strigă cineva, Snead, cred.
Dar mă îndepărtez de ei.
Șchiopul trece aproape în fugă pe lângă șirul de scaune din piele, pe lângă unul din tablourile mele, unul nereușit comandat de una dintre soții, pe lângă tot, îndreptându-se spre ușile glisante, care sunt descuiate. Știu pentru că am repetat acest lucru cu numai câteva ore în urmă.
- Stai pe loc! strigă cineva și vin după mine.
Nimeni nu m-a văzut mergând de un an de zile. Pun mâna pe clanță și deschid ușa. Aerul e foarte rece. Pășesc desculț pe terasa îngustă a apartamentului meu. Fără să mă uit în jos, sar peste balustradă.



3

Snead era cu doi pași în urma domnului Phelan și, pentru o clipă, crezu că ar fi putut să-l prindă. Șocul de a-l vedea pe bătrân nu numai ridicându-se și mergând, ci, practic, fugind spre ușă, îl făcuse pe Snead să încremenească. Domnul Phelan nu se mai mișcase atât de repede de ani de zile.
Snead ajunse lângă balustradă la timp pentru a scoate un țipăt de groază și, apoi, pentru a privi neputincios cum domnul Phelan cădea în tăcere, răsucindu-se și devenind din ce în ce mai mic, până când ajunse jos. Snead își încleștă mâinile pe balustradă și se uită fără să-i vină a crede, după care începu să plângă.
Josh Stafford ajunse pe terasă cu un pas după Snead și asistă la cea mai mare parte a căderii. Se întâmplase atât de repede, cel puțin săritura; căderea în sine păru să dureze o oră. Un bărbat care cântărea șaptezeci și cinci de kilograme trebuia să cadă de la o înălțime de nouăzeci de metri în mai puțin de cinci secunde, dar Stafford le spuse mai târziu oamenilor că bătrânul plutise o veșnicie, ca un fulg pe aripile vântului.
Tip Durban ajunse lângă balustradă imediat după Stafford și nu văzu decât impactul trupului cu cărămizile care acopereau porțiunea dintre intrarea din față și o alee circulară. Nu se știe de ce, Durban ținea plicul pe care îl apucase absent, în graba de a-l prinde pe bătrânul Troy. I se părea mult mai greu, așa cum stătea în ger, uitându-se la o scenă dintr-un film de groază și văzând cum primii curioși se apropiau de victimă.


Căderea lui Troy Phelan nu atinse nivelul dramatic ridicat pe care îl visase el. În loc să plutească spre pământ ca un înger, o cufundare perfectă de lebădă cu halatul de mătase fluturând în urmă, aterizând în moarte în fața ochilor îngroziți ai familiilor sale, care, își imaginase el, aveau să iasă din clădire chiar în clipa aceea, la căderea lui fu martor doar un funcționar modest de la casierie, care trecea prin parcare după o masă de prânz foarte prelungită. Auzi o voce, ridică privirea spre ultimul etaj și văzu îngrozit cum un trup gol și alb se răsucea prin aer cu ceva ce semăna a cearșaf înfășurat în jurul gâtului. Ateriză pe spate pe cărămidă, cu bufnitura surdă caracteristică unui asemenea impact.
Funcționarul dădu fuga spre locul respectiv exact în clipa în care un paznic observă că ceva nu era în regulă și își părăsi repede locul din apropierea intrării în „Phelan Tower". Nici unul dintre cei doi angajați nu îl cunoscuse pe domnul Troy Phelan, așa că nu știau în fața rămășițelor cui se aflau. Trupul era însângerat, desculț, răsucit și gol pușcă, cu un cearșaf îngrămădit în jurul brațelor. Și era mort de-a binelea.
Încă treizeci de secunde și dorința lui Troy s-ar fi îndeplinit. Datorită faptului că se aflaseră într-o încăpere la etajul cinci, Tira, Ramble, doctorul Theishen și grupul lor de avocați părăsiră clădirea primii. Și astfel fură primii care ajunseră la locul sinuciderii. Tira scoase un țipăt, nici de durere, nici de dragoste, nici din cauza pierderii, ci, pur și simplu, din cauza șocului de a-l vedea pe bătrânul Troy întins pe cărămizi. Fu un țipăt pătrunzător, auzit foarte clar de Snead, Stafford și Durban, cu paisprezece etaje mai sus.
Lui Ramble i se păru că scena era chiar tare. Un copil care crescuse în preajma televizorului și un pasionat al jocurilor video, găsi că imaginea aceea oribilă era extraordinară. Se îndepărtă de mama lui care țipa și îngenunche lângă tatăl său mort. Paznicul îi puse cu fermitate o mână pe umăr.
- E Troy Phelan, spuse unul dintre avocați, apropiindu-se de cadavru.
- Nu mai spune, zise paznicul.
- Oh! exclamă funcționarul.
Mai multe persoane ieșiră în fugă din clădire.
Janie, Geena, Cody cu doctorul Flowe, psihiatrul și avocații lor fură următorii. Dar nu se țipă, nu fu nici o cădere nervoasă. Rămaseră împreună, departe de Tira și de grupul ei, holbându-se la fel ca toți ceilalți la sărmanul Troy.
Radio-emițătoarele pârâiră când un alt paznic sosi și preluă controlul. Chemă imediat o ambulanță.
- La ce bun, întrebă funcționarul care, în virtutea faptului că ajunsese primul la locul cu pricina, își asumă un rol mai important acum.
- Vrei să-l duci cu mașina ta? întrebă paznicul.
Ramble privi cum sângele umplea rosturile dintre cărămizi și se scurgea în unghiuri perfecte pe o pantă lină spre o fântână înghețată și un catarg de steag din apropiere.
În hol, liftul plin se opri și ușile se deschiseră pentru a-i lăsa să iasă pe Lillian, prima familie și grupul acestora. Datorită faptului că TJ și Rex avuseseră voie odată să aibă birouri în clădire, parcaseră în spate. Toți o luară în stânga spre o altă ieșire, când cineva din fața clădirii strigă:
- Domnul Phelan s-a aruncat de la etaj!
Imediat schimbară direcția și ieșiră repede prin față, în curtea din preajma fântânii, unde îl găsiră.
Până la urmă nu mai trebuiau să aștepte tumoarea.


Lui Joshua Stafford îi trebui cam un minut ca să-și revină de pe urma șocului și să înceapă să gândească iarăși ca un avocat. Așteptă până când văzu și ultima familie, după care îi rugă pe Snead și pe Durban să intre în încăpere.
Camera era încă în funcțiune. Snead se uită la ea, ridică mâna dreaptă și jură să spună adevărul, după care, reținându-și lacrimile, spuse ceea ce tocmai văzuse. Stafford deschise plicul și apropie de cameră foile de hârtie galbenă.
- Da, l-am văzut semnând asta, spuse Snead. Acum câteva secunde.
- Și aceasta e semnătura lui? întrebă Stafford.
- Da, da, e semnătura lui.
- A declarat că acesta e ultimul său testament?
- L-a numit testamentul lui.
Stafford retrase hârtiile înainte ca Snead să apuce să citească ceva. Repetă aceeași mărturie cu Durban, după care se așeză el însuși în fața camerei și relată propria versiune. Camera fu închisă și toți trei coborâră să îi aducă omagii domnului Phelan. Liftul era plin cu angajații companiei, stupefiați, dar dornici să-l vadă pe bătrân pentru ultima oară, deși îl văzuseră foarte rar. Clădirea se golea .Snead suspină înăbușit într-un colț.
Paznicii împinseseră mulțimea, lăsându-l pe Troy singur într-o baltă de sânge. O sirenă se auzea din ce în ce mai aproape. Cineva făcu fotografii pentru a imortaliza momentul morții lui, după care trupul îi fu acoperit cu o pătură neagră.
În cazul familiilor, o durere ușoară luă locul șocului. Stăteau cu capetele plecate, cu privirile triste ațintite asupra păturii negre, gândindu-se la ceea ce avea să urmeze. Era imposibil să te uiți la Troy și să nu te gândești la bani. Durerea pentru o rudă de care te-ai înstrăinat, chiar dacă îți este tată, nu poate sta în calea unei jumătăți de miliard de dolari.
Pentru angajați, șocul lăsă locul derutei. Se auzise că Troy locuia deasupra lor, dar foarte puțini îl văzuseră. Era excentric, nebun, bolnav - zvonurile acoperiseră totul. Nu îi plăceau oamenii. Existau în clădire vicepreședinți importanți care îl vedeau o dată pe an. Dacă firma mergea atât de bine fără el, însemna că slujbele lor erau în siguranță.
Pentru psihiatri - Zadel, Flowe și Theishen - momentul era plin de încordare. Îl declari pe individ în toate facultățile mintale și, peste câteva minute, se aruncă de la etaj. Totuși până și un om nebun poate avea un interval lucid - acesta era termenul legal pe care și-l repetau în sinea lor, tremurând în mijlocul mulțimii. Nebun de legat, dar un interval lucid în toiul nebuniei și o persoană poate face un testament valid. Ei aveau să rămână fermi pe poziții. Slavă Domnului că totul era înregistrat. Bătrânul Troy era ager la minte. Și lucid.
Cât despre avocați, șocul trecu repede și nu simțeau nici un fel de durere. Stăteau cu chipurile întunecate lângă clienții lor și se uitau la priveliștea aceea oribilă. Onorariile aveau să fie imense.
Ambulanța opri aproape de Troy. Stafford se strecură pe sub baricadă și le șopti ceva paznicilor.
Troy fu urcat repede pe o targă și luat de acolo.


Troy Phelan își mutase sediul corporației în nordul Virginiei cu douăzeci și doi de ani în urmă pentru a fugi de sistemul de impozite din New York. A cheltuit patruzeci de milioane cu „Turnul" său și terenul dimprejur, bani pe care i-a recuperat de multe ori, stând în Virginia.
L-a cunoscut pe Joshua Stafford, un avocat în afirmare din D.C., în toiul unui proces urât pe care Troy l-a pierdut și Stafford l-a câștigat. Troy i-a admirat stilul și tenacitatea, astfel că l-a angajat. În ultimii zece ani, Stafford își mărise firma și se îmbogățise de pe urma bătăliilor pe care le câștigase pentru Troy.
Nimeni nu fusese mai aproape de domnul Phelan ca Josh Stafford în ultimii ani ai vieții. El și Durban se întoarseră în sala de conferințe de la etajul paisprezece și încuiară ușa. Snead fusese expediat cu instrucțiuni de a se odihni puțin.
În timp ce camera funcționa, Stafford deschise plicul și scoase cele trei foi de hârtie galbenă. Prima era o scrisoare pentru el din partea lui Troy. Vorbi spre cameră:
- Această scrisoare poartă data de astăzi, luni, 9 decembrie 1996. Este scrisă de mâna lui Troy Phelan și îmi este adresată mie. Conține cinci paragrafe. Îi voi da citire în întregime:
„Dragă Josh: eu sunt mort acum. Acestea sunt instrucțiunile mele și vreau să le îndeplinești întocmai. Ajungi chiar și la tribunal, dacă e nevoie, dar vreau ca dorințele mele să fie îndeplinite.
În primul rând, vreau o autopsie rapidă, din motive care vor deveni foarte importante mai târziu.
În al doilea rând, nu va avea loc nici o înmormântare, nici o slujbă de nici un fel. Vreau să fiu incinerat și cenușa mea să fie împrăștiată din aer peste ferma mea din Wyoming.
În al treilea rând, vreau ca testamentul meu să fie ținut confidențial până în ziua de 15 ianuarie 1997. Legea nu te obligă să îi dai citire imediat. Þine-l o lună.
Adio, Troy."
Stafford puse încet prima foaie pe masă, după care o luă cu grijă pe a doua. O studie o clipă, după care spuse pentru cameră:
- Acesta este un document alcătuit dintr-o singură pagină, ce reprezintă ultimul testament al lui Troy Phelan. Îi voi da citire în întregime:
„Ultimul testament al lui Troy L. Phelan. Eu, Troy L. Phelan, fiind în deplinătatea facultăților mintale, anulez prin prezentul toate testamentele și codicilele precedente întocmite de mine și îmi împart averea după cum urmează:
«Copiilor mei, Troy Phelan Jr., Rex Phelan, Libbigail Jeter, Mary Ross Jackman, Geena Strong și Ramble Phelan, le las fiecăruia câte o sumă necesară achitării tuturor datoriilor pe care le au la data de astăzi. Nici o altă datorie făcută de azi încolo nu va fi acoperită de această sumă. Dacă vreunul dintre acești copii va încerca să atace prezentul testament, darul respectivului va fi anulat.
Fostelor mele soții, Lillian, Janie și Tira, nu le las nimic. Am avut grijă de ele la divorțuri.
Restul averii mele îl las fiicei mele Rachel Lane, născută la 2 noiembrie 1954, la Spitalul Catolic din New Orleans, Louisiana, de către o femeie pe nume Evelyn Cunningham, în prezent decedată.»"
Stafford nu auzise niciodată de acele persoane. Trebui să tragă aer în piept înainte să continue.
„Îl numesc executor testamentar pe avocatul meu de încredere, Joshua Stafford, și îi acord puteri depline în administrarea acestui testament.
Acest document se vrea a fi un testament olograf. Fiecare cuvânt a fost scris de mâna mea și, prin urmare, îl semnez.
Semnat, 9 decembrie 1996, la ora trei p.m., de către Troy L. Phelan."
Stafford puse foaia pe masă și clipi în fața camerei. Simțea nevoia să facă o plimbare în jurul clădirii, poate să ia o gură de aer rece, însă continuă, luând cea de-a treia foaie de hârtie, și spuse:
- Aceasta este o notă alcătuită dintr-un singur paragraf care îmi este adresată tot mie. Îi voi da citire: "Josh: Rachel Lane este misionară a «Triburilor Mondiale» la granița dintre Brazilia și Bolivia. Lucrează într-un trib indian izolat într-o regiune cunoscută sub denumirea de Pantanal. Cel mai apropiat oraș este Corumbá. N-am putut s-o găsesc. N-am mai luat legătura cu ea în ultimii douăzeci de ani. Semnat, Troy Phelan."
Durban închise camera și dădu ocol mesei de două ori, în timp ce Stafford mai citi documentul de câteva ori.
- Știai că are o fiică nelegitimă?
Stafford se uită absent la perete.
- Nu. Am redactat unsprezece testamente pentru Troy și niciodată n-a pomenit de ea.
- Bănuiesc că n-ar trebui să fim surprinși.
Stafford afirmase de multe ori că el nu mai putea fi surprins de Troy Phelan. Atât în afaceri, cât și în particular, omul era capricios și dezordonat. Stafford câștigase milioane alergând în urma clientului său, stingând focurile.
Dar, în realitate, era stupefiat. Tocmai fusese martor la o sinucidere dramatică, în timpul căreia un bărbat, care fusese imobilizat într-un scaun cu rotile, se ridicase deodată și o rupsese la fugă. Acum, ținea în mână un testament valid care, în câteva paragrafe scrise în grabă, transfera una dintre cele mai mari averi din lume în mâinile unei moștenitoare necunoscute, fără cea mai mică aluzie la vreun plan. Taxele de moștenire aveau să fie îngrozitoare.
- Simt nevoia să beau ceva, Tip, spuse el.
- E cam devreme.
Se duseră alături, în biroul domnului Phelan, și găsiră totul descuiat. Actuala secretară și toți ceilalți care lucrau la etajul paisprezece erau încă jos.
Încuiară ușa în urma lor și scotociră repede prin sertarele biroului și prin dulapuri. Troy se așteptase ca ei să facă acest lucru. Altfel n-ar fi lăsat acele locuri personale descuiate. Știa că Josh avea să intre acolo imediat. În sertarul din mijloc al biroului, găsiră un contract cu un crematoriu din Alexandria, datat cu cinci săptămâni în urmă. Dedesubt era un dosar despre „Misiunile Triburilor Mondiale".
Luară ce puteau să ia, după care îl căutară pe Snead și îl puseră să încuie biroul.
- Ce e în ultimul testament? întrebă el.
Era palid și avea ochii umflați. Nu se putea ca domnul Phelan să moară fără să-i lase ceva, un mijloc de supraviețuire. Îi fusese servitor credincios timp de treizeci de ani.
- Nu pot să spun, zise Stafford. O să vin mâine să inventariez totul. Să nu lași pe nimeni să intre.
- Bineînțeles că nu, șopti Snead și începu să plângă din nou. Stafford și Durban își petrecură o jumătate de oră cu un polițist care venise într-o misiune de rutină. Îi arătară de unde se aruncase Troy, îi dădură numele martorilor și descriseră fără lux de amănunte ultima scrisoare și ultimul testament. Fusese o sinucidere cât se poate de clară. Promiseră să-i trimită o copie după raportul autopsiei și polițistul închise cazul înainte să iasă din clădire.
Se duseră la biroul medicului legist și făcură aranjamentele necesare în vederea efectuării autopsiei.
- De ce o autopsie? întrebă Durban în șoaptă în timp ce așteptau să se completeze hârtiile.
- Pentru a dovedi că n-a fost vorba nici de droguri nici de alcool. De nimic care să-i fi tulburat mințile. S-a gândit la toate.
Era aproape ora șase când ajunseră la un bar de la „Hotel Willard", în apropiere de Casa Albă, la două străzi distanță de biroul lor. Și, abia după o băutură tare, Stafford izbuti să zâmbească pentru prima oară.
- S-a gândit la toate, nu?
- E un tip foarte crud, spuse Durban îngândurat.
Șocul începea să treacă, dar realitatea își făcea simțită prezența.
- A fost, vrei să spui.
- Nu. E încă aici. Troy încă mai are putere.
- Îți închipui cât or să cheltuie proștii ăia într-o lună?
- Mi se pare o crimă să nu le spunem.
- Nu putem. Avem instrucțiunile noastre.


Pentru avocații ai căror clienți vorbeau rareori unii cu ceilalți, întâlnirea era un moment rar de cooperare. Cel mai tare ieșea în evidență Hark Gettys, un avocat scandalagiu care îl reprezenta pe Rex Phelan de câțiva ani. Hark insistase asupra întâlnirii la puțin timp după ce se întorsese la biroul său de pe Massachusetts Avenue. Le șoptise ideea aceea și avocaților lui TJ și Libbigail în timp ce priveau cum bătrânul era urcat în ambulanță.
Era o idee atât de bună încât ceilalți avocați nu putură să se împotrivească. Ajunseră la biroul lui Gettys împreună cu Flowe, Zadel și Theishen, după ora cinci. Un reporter juridic și două camere video așteptau.
Din motive lesne de înțeles, sinuciderea îi făcea să fie nervoși. Fiecare psihiatru fu luat în parte și întrebat îndelung despre observațiile sale legate de domnul Phelan chiar înainte ca acesta să se arunce de la etaj.
Nici unul dintre ei nu avea nici o fărâmă de îndoială cu privire la faptul că domnul Phelan știuse exact ce făcea, că era în toate mințile și că avea mai mult decât suficientă capacitate testamentară. Nu trebuie să fii nebun ca să te sinucizi, subliniară ei cu grijă.
Când toți cei treisprezece avocați obținură toate opiniile posibile, Gettys puse capăt întrunirii. Era aproape opt seara.



4

Potrivit revistei Forbes, Troy Phelan era al zecelea pe lista celor mai bogați oameni din America. Moartea sa era un eveniment despre care nu se putea să nu se scrie în ziare; maniera aleasă de el o făcu să fie ceva de-a dreptul senzațional.
În fața casei lui Lillian din Falls Church, un grup de reporteri așteptau în stradă să iasă un purtător de cuvânt al familiei. Filmară prieteni și vecini care veniră și plecară, aruncând întrebări banale în legătură cu felul cum se simțea familia.
Înăuntru, cei patru copii mai mari ai lui Phelan, împreună cu consoartele și copiii lor, primeau condoleanțe. Atmosfera fu sobră cât timp erau oaspeți de față. Când aceștia plecară, tonul se schimbă radical. Prezența nepoților lui Troy - unsprezece la număr - îi forță pe TJ, Rex, Libbigail și Mary Ross cel puțin să încerce să-și reprime buna dispoziție. Era foarte greu. Se serviră din belșug cu vin și cu șampanie bună. Bătrânul Troy n-ar fi vrut ca ei să jelească, nu? Nepoții mai mari beau mai mult decât părinții lor.
Televizorul din salon era fixat pe CNN și, din jumătate în jumătate de oră, se adunau cu toții pentru a asculta ultimele știri în legătură cu moartea dramatică a lui Troy. Un corespondent financiar prezentă un reportaj de zece minute despre vastitatea averii lui Phelan și toți zâmbiră.
Lillian rămase serioasă și interpretă bine rolul văduvei îndurerate. A doua zi avea să se ocupe de aranjamentele necesare.
Hark Gettys sosi în jurul orei zece și le spuse că vorbise cu Josh Stafford. Nu avea să fie nici o înmormântare, nici un fel de slujbă; doar autopsie, incinerare și împrăștierea cenușei. Acele lucruri fuseseră exprimate în scris și Stafford era pregătit să se lupte în tribunal să apere dorințele clientului său.
Lui Lillian puțin îi păsa ce i se făcea lui Troy și același lucru era valabil și pentru copiii ei. Dar trebuiau să protesteze și să se certe cu Gettys. Nu era drept să nu i se facă o slujbă. Libbigail izbuti chiar să verse o lacrimă mică și să aibă o voce încărcată de emoție.
- Eu nu m-aș împotrivi acestui lucru, îi sfătui Gettys cu o voce gravă. Domnul Phelan a scris totul chiar înainte să moară și orice tribunal îi va respecta dorințele.
Acceptară repede. Nu avea nici un sens să piardă și timp și bani cu avocații. Nu avea rost să prelungească suferința. De ce să înrăutățească lucrurile? Oricum, Troy obținuse întotdeauna ceea ce vrusese. Și învățaseră pe pielea lor să nu se pună cu Josh Stafford.
- Îi vom respecta dorințele, spuse Lillian și ceilalți patru încuviințară cu tristețe în spatele mamei lor.
Nu se pomeni nimic de testament și de ziua când aveau să-l vadă, deși întrebarea era în mintea tuturor. Cel mai bine era să se arate triști alte câteva ore, după care puteau să treacă la treabă. Din moment ce nu avea să fie nici un priveghi și nici o înmormântare sau slujbă, poate că aveau să se întâlnească a doua zi chiar, să discute despre avere.
- De ce să i se facă autopsie? întrebă Rex.
- Habar n-am, spuse Gettys. Stafford a zis că așa a citit, dar nici el nu știe precis.
Gettys plecă și ei mai băură ceva. Oaspeții încetară să mai vină, așa că Lillian se duse la culcare. Libbigail și Mary Ross plecară împreună cu familiile lor. TJ și Rex se duseră în sala de biliard de la subsol, unde încuiară ușa și trecură pe whisky. La miezul nopții, dădeau bilele de colo-colo, beți morți, sărbătorind noua lor bogăție fabuloasă.


La opt, în dimineața următoare morții domnului Phelan, Josh Stafford se adresă directorilor neliniștiți ai corporației „The Phelan Group". Cu doi ani în urmă, domnul Phelan îl inclusese și pe Josh în consiliul director, dar nu era un rol care acestuia să-i placă foarte mult.
În ultimii șase ani, „The Phelan Group" funcționase destul de profitabil fără prea mult sprijin din partea fondatorului său. Dintr-un anumit motiv, probabil din cauza deprimării, Troy își pierduse interesul pentru administrarea zilnică a imperiului său. Se mulțumea doar să monitorizeze bursele și rapoartele câștigurilor.
Actualul președinte al corporației era Pat Solomon, un om pe care Troy îl angajase cu aproape douăzeci de ani în urmă. Era la fel de nervos ca ceilalți șapte când Stafford intră în încăpere.
Erau suficiente motive de neliniște. Se știau destule lucruri în legătură cu soțiile și copiii lui Troy. Cea mai vagă aluzie la faptul că „The Phelan Group" ar fi putut să cadă în mâinile acelor oameni ar fi terorizat orice consiliu director.
Josh începu prin a le împărtăși dorința domnului Phelan privind funeraliile.
- Nu va fi nici o înmormântare, spuse el sobru. Sincer, nu aveți cum să-i aduceți un ultim omagiu.
Ei primiră vestea fără nici un comentariu. Dacă ar fi fost vorba de o persoană obișnuită, asemenea instrucțiuni ar fi părut bizare. Dar, fiind vorba de Troy, era greu să fii surprins.
- A cui va fi compania? întrebă Solomon.
- Nu pot să spun acum, răspunse Stafford, conștient de cât de evaziv și de nesatisfăcător fusese răspunsul lui. Troy a semnat un testament cu câteva clipe înainte să se arunce și mi-a cerut să nu îi dau citire o perioadă de timp. În actualele împrejurări, nu pot să-i dezvălui conținutul. Cel puțin, nu acum.
- Dar când?
- Curând. Dar nu acum.
- Deci, afacerile merg ca de obicei?
- Exact. Acest consiliu director va rămâne neschimbat; toți își păstrează slujbele. Compania va face mâine ce a făcut săptămâna trecută.
Acest lucru suna bine, dar nimeni nu credea. Compania urma să-și schimbe proprietarul. Troy nu fusese niciodată adeptul împărțirii acțiunilor „The Phelan Group". Își plătea bine oamenii, dar nu era de acord să îi lase să dețină o parte din companie. Cam trei la sută din acțiuni erau deținute de câțiva angajați preferați de el.
Timp de o oră dezbătură redactarea unei declarații de presă, după care stabiliră să se mai întrunească peste o lună.
Stafford se întâlni cu Durban în holul de la intrare și merseră împreună la biroul medicului legist din McLean. Autopsia se încheiase.
Cauza morții era limpede. Nu se descoperi nici urmă de alcool sau droguri.
Și nu era nici o tumoare. Nici urmă de cancer. În momentul morții, Troy era sănătos din punct de vedere fizic, deși puțin cam prost hrănit.


Tip rupse tăcerea în timp ce traversau fluviul Potomac pe podul Roosevelt.
- Þi-a spus că avea o tumoare la creier?
- Da, de câteva ori, spuse Stafford conducând, deși era absent la străzi, poduri, mașini.
Câte alte surprize mai rezervase Troy?
- De ce a mințit?
- Cine știe? Încerci să analizezi un om care, pur și simplu, s-a aruncat de pe o clădire. Tumoarea la creier a făcut ca totul să devină urgent. Toată lumea, inclusiv eu, a crezut că era pe moarte. Nebunia a făcut ca ideea echipei de psihiatri să pară grozavă. El a întins capcana, ei s-au repezit în ea și acum propriii lor psihiatri jură că Troy era perfect sănătos la minte. În plus, avea nevoie de compătimire.
- Dar era nebun, nu? În definitiv, s-a aruncat de la etaj.
- Troy era ciudat în multe privințe, dar știa perfect ce face.
- De ce s-a aruncat?
- Din cauza stării depresive. Era un bătrân foarte singur.
Se aflau pe Constitution Avenue, în mijlocul unui trafic intens, uitându-se amândoi fix la stopurile mașinii din față și încercând să se gândească.
- Mi se pare ceva necinstit, spuse Durban. Îi amăgește promițându-le bani, le satisface psihiatrii și apoi, în ultima clipă, semnează un testament în care nu le lasă nimic.
- A fost necinstit, dar e vorba de un testament, nu de un contract. Un testament e un dar. Potrivit legilor din Virginia, nu ești obligat să le lași nici un ban copiilor.
- Dar or să atace, nu?
- Probabil. Au o mulțime de avocați. Sunt prea mulți bani în joc.
- De ce i-a urât atât de mult?
- Îi considera niște paraziți. Îl făceau să se simtă stânjenit. Se certau cu el. N-au câștigat niciodată un ban cinstit și au cheltuit multe din milioanele lui. Troy n-a avut de gând niciodată să le lase ceva. Și-a închipuit că, dacă sunt în stare să toace milioane, pot să facă același lucru și cu miliardele. Și a avut dreptate.
- Cât a fost din vina lui?
- Mult. Troy era un om greu de iubit. Mi-a spus odată că era un tată rău și un soț îngrozitor. Nu putea să-și țină mâinile departe de femei, mai ales de cele care lucrau pentru el. Se gândea că era stăpânul lor.
- Îmi amintesc de niște reclamații privind hărțuirea sexuală.
- Le-am rezolvat în liniște. Și pentru bani mulți. Troy voia să evite situațiile stânjenitoare.
- E vreo șansă să mai existe și alți moștenitori necunoscuți?
- Mă îndoiesc. Dar ce știu eu? Niciodată nu mi-ar fi trecut prin cap că ar mai avea o moștenitoare și ideea de a-i lăsa ei totul e ceva ce nu pot să pricep. Am petrecut ore întregi discutând cu el despre avere și cum s-o împartă.
- Cum o s-o găsim?
- Nu știu. Încă nu m-am gândit la ea.


Activitatea era febrilă la firma de avocatură „Stafford" când se întoarse Josh. Comparativ cu standardele din Washington, era considerată o firmă mică - șaizeci de avocați. Josh era fondatorul și principalul partener. Tip Durban și alți patru erau numiți parteneri, ceea ce însemna că Josh îi asculta din când în când și împărțea cu ei o parte din profituri. Timp de treizeci de ani, fusese o firmă care se ocupase de tot felul de litigii, dar pe măsură ce Josh se apropia de șaizeci de ani, își petrecea tot mai puțin timp în sala de judecată și mai mult la biroul său aglomerat Ar fi putut să aibă o sută de avocați, dacă ar fi vrut, foști senatori, lobiști și analiști, genul de oameni pe care îi întâlneai în mod obișnuit în D.C. Însă lui Josh îi plăceau foarte mult procesele și sălile de judecată și angaja numai asociați tineri care pledaseră în cel puțin zece procese.
Cariera unui avocat pledant este în medie de douăzeci și cinci de ani. Primul infarct îi potolește, de obicei, suficient de mult ca să-l întârzie pe al doilea. Josh evitase mistuirea, ocupându-se de mulțimea de probleme juridice ale domnului Phelan - obligațiuni, antitrusturi, angajări, fuziuni și zeci de chestiuni personale.
Trei perechi de asociați așteptau în anticamera biroului său. Două secretare îi întinseră carnețele și mesaje telefonice în timp ce el își scotea paltonul și se așeză la birou.
- Care e cel mai urgent? întrebă el.
- Cred că acesta, zise una dintre secretare.
Era de la Hark Gettys, un om cu care Josh vorbise de trei ori pe săptămână în ultima lună. Formă numărul și Hark răspunse imediat. Trecură repede peste amabilități și Hark atacă subiectul direct.
- Ascultă, Josh, îți închipui că rudele mă bat la cap tot timpul.
- Sunt convins.
- Vor să vadă afurisitul ăla de testament, Josh. Sau, cel puțin să știe ce e în el.
Următoarele câteva fraze aveau să fie cruciale și Josh le formulă cu grijă.
- Mai ai răbdare, Hark.
Un moment de pauză, după care:
- De ce? S-a întâmplat ceva?
- Sinuciderea asta mă pune pe gânduri.
- Cum! Ce vrei să spui?
- Uite ce e, Hark, cum poate un om să fie în toate mințile cu câteva secunde înainte să sară de pe o clădire?
Vocea încordată a lui Hark se ridică ușor și cuvintele conținură și mai multă neliniște.
- Dar i-ai auzit pe psihiatrii noștri. La naiba, sunt și înregistrați pe casetă.
- Rămân la părerea lor, chiar și în lumina sinuciderii?
- Bineînțeles!
- Poți să dovedești asta? Am nevoie de ajutor aici, Hark.
- Josh, aseară i-am chestionat iarăși. I-am sucit pe toate părțile și nu se clintesc deloc. Fiecare a semnat o declarație de opt pagini în care jură că domnul Phelan era în toate facultățile mintale.
- Aș putea să văd și eu declarațiile?
- O să ți le trimit chiar acum.
- Te rog.
După aceea, Josh închise și zâmbi, nimănui în mod deosebit. Asociații fură poftiți înăuntru, trei perechi de avocați tineri, inteligenți și curajoși, care se așezară în jurul unei mese din lemn de mahon dintr-un colț al încăperii.
Josh începu prin a le prezenta pe scurt conținutul testamentului scris de mâna lui Troy Phelan și problemele juridice pe care avea să le iște acesta, mai mult ca sigur. Prima echipă fu însărcinată cu chestiunea destul de grea a capacității testamentare. Josh era preocupat de timp, de spațiul dintre luciditate și nebunie. Voia o analiză a fiecărui caz în care era vorba chiar și pe departe de semnarea unui testament de către o persoană considerată nebună.
A doua echipă fu trimisă să facă cercetări în legătură cu testamentele olografe; și mai exact, cu cele mai bune metode de a le ataca și de a le apăra.
Când rămase singur cu cea de a treia echipă, se relaxă și se așeză. Ei erau cei mai norocoși, pentru că nu trebuiau să-și petreacă următoarele trei zile în bibliotecă.
- Trebuie să găsiți o persoană care, bănuiesc, nu vrea să fie găsită.
După care le spuse ce știa despre Rachel Lane. Ceea ce nu era prea mult. Dosarul din biroul lui Troy oferea puține informații.
- În primul rând, verificați „Misiunile Triburilor Mondiale". Cine sunt? Cum operează? Cum își aleg oamenii? Unde îi trimit? Tot. În al doilea rând, există niște detectivi excelenți în D.C. De obicei, sunt foști agenți FBI și tipi care au lucrat pentru guvern, specializați în găsirea persoanelor dispărute. Alegeți doi dintre cei mai buni și mâine vom lua o decizie. În al treilea rând, numele mamei lui Rachel era Evelyn Cunningham, în prezent decedată. Haideți să vedem ce găsim în legătură cu ea. Presupunem că ea și domnul Phelan au avut o aventură din care a rezultat un copil.
- Presupunem? întrebă unul din asociați.
- Da. Nu luăm nimic drept sigur.
După aceea îi expedie și se îndreptă spre o încăpere unde Tip Durban aranjase o conferință de presă restrânsă. Fără camere de televiziune, doar presa scrisă. Vreo zece reporteri curioși stăteau în jurul unei mese, cu microfoanele și casetofoanele împrăștiate. Erau de la niște ziare mari și publicații financiare bine cunoscute.
Șirul întrebărilor începu. Da, era un testament de ultimă clipă, dar el nu îi va putea dezvălui conținutul. Da, avusese loc o autopsie, dar el nu putea să discute despre acest lucru. Compania avea să funcționeze în continuare ca înainte. Nu putea să vorbească despre cine aveau să fie noii proprietari.
Nimeni nu fu surprins de faptul că familiile își petrecuseră ziua sporovăind în particular cu reporterii.
- Se zvonește că, în ultimul testament al domnului Phelan, averea acestuia e împărțită între cei șase copii ai săi. Puteți să confirmați sau să negați acest lucru?
- Nu pot. E doar un zvon.
- Nu era pe moarte din cauza cancerului?
- Acest lucru ține de autopsie și nu pot să fac nici un comentariu.
- Am auzit ca l-a examinat o comisie de psihiatri cu puțin înaintea morții și l-a declarat în toate facultățile mintale. Puteți să confirmați acest lucru?
- Da, este adevărat, spuse Stafford.
Următoarele douăzeci de minute discutară despre testul psihiatric. Josh se menținu pe poziție, admițând doar că domnul Phelan „părea" să fie în toate facultățile mintale.
Reporterii financiari voiau cifre. Datorită faptului că „The Phelan Group" era o companie particulară, care nu putea divulga nimic, informațiile fuseseră întotdeauna greu de obținut. Aceea era o ocazie de a întredeschide ușa, sau, cel puțin, așa își închipuiau. Însă Josh le oferi puțin.
După o oră, se scuză și se întoarse în biroul său, unde o secretară îl informă că sunaseră de la crematoriu. Rămășițele domnului Phelan puteau fi ridicate.



5

TJ suferi de mahmureală până la prânz, când bău o bere și hotărî că era timpul să acționeze. Își sună avocatul principal pentru a vedea cum mai stăteau lucrurile și acesta îl sfătui să aibă răbdare.
- O să dureze puțin, TJ, îi spuse avocatul.
- Poate că eu n-am chef să aștept, zise TJ cu o durere de cap cumplită.
- Mai stai câteva zile.
TJ trânti telefonul și se duse în partea din spate a apartamentului său murdar, unde, din fericire, nu își găsi soția. Se certaseră deja de trei ori și nu era decât prânzul. Poate că se dusese la cumpărături, cheltuind puțin din noua lui avere. Cumpărăturile nu îl mai deranjau acum.
- Bătrânul e mort, spuse el cu glas tare.
Nu mai era nimeni în jur.
Cei doi copii ai săi erau la colegiu, acesta fiind plătit de Lillian, care încă mai avea din banii pe care îi luase de la Troy la divorț cu zeci de ani în urmă. Astfel că TJ locuia singur cu Biff, o femeie divorțată în vârstă de treizeci de ani, cei doi copii ai ei locuind cu tatăl lor. Biff avea o diplomă în domeniul afacerilor imobiliare și vindea căsuțe drăguțe tinerilor căsătoriți.
Desfăcu altă bere și se privi în oglinda mare din hol.
- Troy Phelan Jr., zise el. Fiul lui Troy Phelan, al zecelea dintre cei mai bogați oameni din America, cu o avere în valoare netă de unsprezece miliarde, în prezent decedat, moștenit de iubitoarele lui soții și iubitorii lui copii, care îl vor iubi și mai mult după validare. Da!
În clipa aceea, hotărî că, începând chiar din acea zi, avea să renunțe la porecla de TJ și să treacă prin viață ca Troy Phelan Jr. Numele acela era magic.
În apartament era un anumit miros, pentru că Biff refuza să se ocupe de gospodărie. Era prea ocupată cu telefoanele ei celulare. Dușumelele erau acoperite cu aiureli, dar pereții erau goi. Mobila era închiriată de la o companie care angajase avocați pentru a recupera totul. Lovi canapeaua cu piciorul și strigă:
- Veniți să luați porcăriile astea! Peste puțin o să angajez decoratori de interioare.
Aproape că îi venea să dea foc la casă. Încă o bere, două și ar fi putut să înceapă să se joace cu chibriturile.
Își puse cel mai bun costum, unul gri pe care îl purtase cu o zi în urmă, când Tăticul Scump apăruse în fața psihiatrilor și jucase atât de minunat. Din moment ce nu va avea loc nici o înmormântare, nu era nevoie să dea fuga să-și cumpere unul negru.
„Armani, ai grijă că sosesc", fluieră el vesel trăgând fermoarul pantalonilor.
Cel puțin avea un BMW. Putea să locuiască într-o magherniță, dar lumea nu avea să o vadă niciodată. Totuși, lumea îi remarca mașina, astfel că se chinuia în fiecare lună să adune șase sute optzeci de dolari rata de leasing. Își înjură apartamentul în timp ce dădea cu spatele ca să iasă din parcare. Era unul dintre cele optzeci noi ridicate în jurul unui mic lac într-o zonă supraaglomerată din Manassas.
Fusese crescut în condiții mai bune. În primii douăzeci de ani, viața fusese liniștită și luxoasă, după care își primise moștenirea. Însă cele cinci milioane dispăruseră înainte să ajungă la treizeci de ani și tatăl său îl disprețuise pentru asta.
Se certau cu furie și regularitate. Juniorul lucrase în mai multe locuri în cadrul corporației „The Phelan Group" și fiecare slujbă se încheiase dezastruos. Bătrânul îl concediase de nenumărate ori. Seniorul avea o idee în legătură cu o afacere, care, doi ani mai târziu, valora milioane. Ideile juniorului sfârșeau în faliment și litigii.
În ultimii ani, certurile aproape că încetaseră. Nici unul dintre ei nu se putea schimba, așa că, pur și simplu, se ignorau reciproc. Dar, când se află despre tumoare, TJ apăru în scenă din nou.
Ah, ce vilă avea să-și construiască! Și cunoștea și arhitectul potrivit, o japoneză din Manhattan despre care citise într-o revistă. Într-un an, probabil că avea să se mute în Malibu, Aspen sau Palm Beach, unde putea să se afișeze și să fie luat în serios.
- Ce face un om cu jumătate de miliard de dolari? se întrebă el cu glas tare în timp ce înainta cu viteză pe șosea. Cinci sute de milioane scutiți de impozite.
Începu să râdă.
Un cunoscut conducea reprezentanța BMW-Porsche de unde luase în leasing mașina. Junior intră ca și cum ar fi fost stăpânul lumii, mergând plin de sine și zâmbind înfumurat .Putea să cumpere tot magazinul acela afurisit dacă voia. Pe biroul unui vânzător văzu ziarul de dimineață; un titlu frumos cu litere de o șchioapă despre moartea tatălui său. Nici un pic de durere.
Directorul, Dickie, ieși repede din birou, zicând:
- TJ, îmi pare nespus de rău.
- Mulțumesc, spuse Troy Junior ușor încruntat. E mai bine pentru el.
- Condoleanțele mele, oricum.
- Las-o baltă.
Intrară în birou apoi și închiseră ușa.
- În ziar scrie că a semnat un testament chiar înainte să moară, spuse Dickie. Așa e?
Troy Junior se uita deja la broșurile frumoase pentru cele mai recente modele.
- Da. Am fost acolo. Și-a împărțit averea în șase, câte o parte pentru fiecare din noi, spuse el fără să ridice privirea, nonșalant, de parcă ar fi avut banii în mână deja și aceștia deveniseră o povară.
Dickie rămase cu gura puțin căscată și se așeză încet pe scaun. Oare se afla dintr-o dată în prezența unei bogații imense? Acel individ care nu era bun de nimic, TJ Phelan, era acum miliardar? La fel ca toată lumea care îl cunoștea pe TJ, bănuise că bătrânul îl dezmoștenise pentru totdeauna.
- Lui Biff i-ar plăcea un Porsche, spuse Troy Junior, continuând să se uite la fotografii. Un Carrera Turbo 911 roșu.
- Când?
Troy Junior îl privi sfidător.
- Acum.
- Sigur, TJ. Și plata?
- O să-l plătesc o dată cu cel negru al meu, de asemenea un 911. Cât costă?
- Cam nouăzeci de mii fiecare.
- Nici o problemă. Când le poți livra?
- Întâi trebuie să le găsesc. O să dureze o zi, două. Bani gheață?
- Bineînțeles.
- Când o să primești banii?
- Peste vreo lună. Dar vreau mașinile acum.
Dickie își ținu respirația și se foi ușor.
- Uite ce e, TJ, nu pot să livrez două mașini nou-nouțe fără să primesc nici un ban.
- Bine. Atunci o să ne uităm la Jaguar. Biff și-a dorit întotdeauna unul.
- Haide, TJ.
- Aș putea să cumpăr tot magazinul ăsta, să știi. Aș putea să mă duc la orice bancă în clipa asta să cer zece milioane, sau douăzeci, sau cât e nevoie să cumpăr magazinul ăsta, și ei mi i-ar da bucuroși pentru șaizeci de zile. Înțelegi?
Dickie dădu din cap afirmativ, îngustând ochii. Da, înțelegea.
- Cât ți-a lăsat?
- Suficient ca să cumpăr și banca. Îmi dai mașinile sau mă duc mai încolo?
- Lasă-mă să le găsesc.
- Ești un tip inteligent, spuse TJ. Grăbește-te. O să mă-ntorc după-amiază. Pune mâna pe telefon, adăugă el, trântindu-i broșurile pe birou și ieșind țanțoș din încăpere.


Pentru Ramble, doliul însemna să-și petreacă ziua închis în sala de la subsol fumând marijuana, ascultând muzică rap și ignorându-i pe cei care băteau în ușă sau îl strigau. Mama lui îi aranjase să lipsească de la școală din cauza tragediei; de fapt, îl scutise pentru tot restul săptămânii. Dacă l-ar fi cunoscut bine, ar fi știut că nu mai fusese la școală de o lună.
Când plecaseră de la „Phelan Tower" cu o zi în urmă, avocatul lui îi spusese că banii aveau să intre într-un fond până când el împlinea ori optsprezece, ori douăzeci și unu de ani, în funcție de termenii testamentului. Și, deși nu se putea atinge de bani acum, avea dreptul, cu siguranță, la o alocație generoasă.
Avea să alcătuiască o formație și, cu banii lui, aveau să scoată albume. Avea prieteni în formații care nu ajungeau nicăieri, pentru că nu își puteau permite să închirieze un studio, dar pentru el avea să fie altfel. Hotărî că formația lui avea să se numească Ramble, iar el avea să cânte la tobe și vocal și fetele aveau să alerge după el. Rock alternativ cu puternice influențe rap, ceva nou. Ceva ce inventa deja.
Cu două etaje mai sus, în biroul casei ei spațioase, Tira, mama lui, își petrecea ziua vorbind la telefon cu prietenele care sunau ca să-i transmită, cu jumătate de inimă, condoleanțe. Majoritatea prietenelor ei sporovăiau suficient de mult ca să întrebe cât avea să primească ea, dar se temea să-și dea cu presupusul. Se căsătorise cu Troy în 1982, la vârsta de douăzeci și trei de ani și înainte semnase un contract prenupțial prin care, în cazul unui divorț, avea dreptul la numai zece milioane și o casă.
Se despărțiseră cu șase ani în urmă. Nu mai avea decât două milioane.
Și avea nevoi atât de mari. Prietenele ei aveau case pe plajă în Bahamas; ea stătea în hoteluri de lux. Ele își cumpărau toaletele de la designeri din New York; ea și le lua din oraș. Copiii lor erau plecați la școli cu internate; Ramble era la subsol și nu voia să mai iasă.
Cu siguranță că Troy îi lăsase vreo cincizeci de milioane. Unu la sută din avere însemna în jur de o sută de milioane. Un amărât de unu la sută. Făcu calculul pe un șervețel de hârtie în timp ce vorbea la telefon cu avocatul ei.


Geena Phelan Strong avea treizeci de ani și supraviețuia unei căsnicii ce se dovedise a fi tumultuoasă, alături de Cody, soțul numărul doi. Familia lui era una înstărită din Est, dar, deocamdată, banii erau doar un zvon. Ea nu văzuse nimic din ei. Cody era excelent educat - Taft și Dartmouth și un masterat în afaceri obținut la Columbia - și se considera un vizionar în lumea comerțului. Nici o slujbă nu îl putea reține. Talentele lui nu puteau fi ținute în frâu de pereții unui birou. Visele lui nu aveau să fie retezate de ordinele și capriciile unor șefi. Cody avea să ajungă miliardar, prin propriile puteri, desigur, și, probabil, cel mai tânăr din istorie.
Dar, după șase ani împreună, Cody tot nu își găsise ocupația potrivită. De fapt, pierderile sale erau uluitoare. În 1992, făcuse o afacere proastă cu cupru, care înghițise peste un milion din banii Geenei. Doi ani mai târziu, fu opărit când bursa de acțiuni scăzu dramatic. Geena îl părăsise timp de patru luni, dar se întorsese după câteva ședințe la psihiatru. O idee pentru "Pui congelați" dădu greș, iar Cody scăpă cu o pierdere de numai o jumătate de milion.
Cheltuiau mult. Terapeutul lor le recomanda călătoriile ca tratament, astfel că văzuseră lumea. Faptul că erau tineri și bogați rezolva multe dintre problemele lor, dar banii deveneau din ce în ce mai puțini. Cele cinci milioane pe care i le dăduse Troy când împlinise douăzeci și unu de ani se reduseseră la mai puțin de un milion și datoriile creșteau. Presiunea asupra căsniciei lor ajunsese la apogeu când Troy se aruncase de pe terasă.
Astfel că, în dimineața aceea, erau ocupați cu căutarea unei case în Swinks Mill, locul celor mai mari vise ale lor. Aceste vise creșteau pe măsură ce trecea ziua și, până la prânz, ajunseră să se intereseze în legătură cu case în valoare de peste două milioane. La ora două se întâlniră cu o agentă imobiliară plină de zel, pe nume Lee, cu părul tapat, inele de aur, două celulare și un Cadillac strălucitor. Geena se prezentă drept „Geena Phelan", punând accent pe ultimul nume. Era limpede că Lee nu citea publicațiile financiare, deoarece numele nu îi făcu nici o impresie și, în timpul celei de a treia prezentări, Cody se văzu nevoit să o tragă deoparte și să-i șoptească adevărul despre socrul lui.
- Bogătașul acela care a sărit de pe clădire? întrebă Lee ducând mâna la gură.
Geena examină o toaletă cu o mică saună încorporată.
Cody încuviință trist.
Când se lăsă amurgul, ei vizitau o casă goală al cărei preț era de patru milioane cinci sute de mii și se gândeau în mod serios să facă o ofertă. Lee vedea rar niște clienți atât de bogați și aceștia o umpluseră de frenezie.


Rex, fratele lui TJ, în vârstă de patruzeci și patru de ani, era, în momentul morții lui Troy, singurul dintre copiii acestuia care era cercetat penal. Necazurile lui porneau de la o bancă ce dăduse faliment, cu diverse procese și anchete care își aveau originea acolo. De trei ani, anchetatorii băncii și FBI-ul făceau niște investigații teribile.
Pentru a-și finanța apărarea și stilul de viață costisitor, Rex achiziționase de la un individ ucis într-un schimb de focuri un lanț de baruri „topless" și cluburi de striptease în zona Fort Lauderdale. Afacerile de acel gen erau profitabile; traficul era întotdeauna bun și era ușor de luat din bani. Fără să fie exagerat de lacom, băgă în buzunar în jur de douăzeci și patru de mii de dolari scutiți de impozite, cam patru mii de la fiecare dintre cele șase cluburi ale sale.
Cluburile erau pe numele lui Amber Rockwell, soția lui, o fostă stripteuză pe care o observase prima oară sprijinindu-se beată de un bar, într-o seară. De fapt, toate bunurile lui erau trecute pe numele ei și acest lucru îi provoca destulă neliniște. Îmbrăcată și fără machiajul strident și pantofii șocanți, Amber era considerată o persoană respectabilă în cercurile lor de la Washington. Puțini erau cei care îi cunoșteau trecutul. Dar, în adâncul sufletului, era o stricată și faptul că totul era pe numele ei îl făcea pe sărmanul Rex să nu doarmă nopți întregi.
În momentul morții tatălui său, Rex avea o mulțime de sechestre și sentințe judecătorești în valoare de șapte milioane de dolari, din partea creditorilor, partenerilor de afaceri și investitorilor de la bancă. Și această sumă creștea în continuare. Totuși sentințele rămâneau neexecutate, deoarece creditorii nu aveau ce să îi ia. Rex nu poseda nici un fel de bunuri; nimic nu era al lui, nici măcar mașina. El și Amber locuiau într-un apartament închiriat și avea fiecare câte o mașină Corvette, toate actele fiind întocmite pe numele ei. Cluburile și barurile erau deținute de o corporație înființată de ea, fără ca el să fie pomenit undeva. Deocamdată, Rex se dovedise prea greu de prins.
Căsnicia era atât de stabilă cât era de așteptat din partea a doi oameni cu un trecut caracterizat de instabilitate; mergeau la petreceri și aveau prieteni aiuriți, atrași de numele de Phelan. Viața era amuzantă, în ciuda presiunilor financiare. Dar Rex își făcea griji ca un fanatic în legătură cu Amber și cu bunurile ei. O ceartă mai urâtă și acestea puteau să dispară.
Grijile încetară o dată cu moartea lui Troy. Balanța se înclină și el era deodată sus, numele său de familie valorând, în sfârșit, o avere. Avea să vândă barurile și cluburile, avea să-și plătească datoriile și apoi să se joace cu banii. O mișcare greșită și ea avea să danseze iarăși pe mese cu bancnote transpirate vârâte în bikini.
Rex își petrecu ziua cu Hark Gettys, avocatul său. Voia banii repede, cu disperare, și făcea presiuni asupra lui Gettys ca să-l sune pe Josh Stafford și să-i ceară să-l lase să arunce o privire asupra testamentului. Rex făcu planuri mari și ambițioase, pentru cum să folosească banii și Hark urma să fie cu el tot timpul. Voia să dețină controlul asupra corporației „The Phelan Group". Acțiunile lui, indiferent care era procentul, împreună cu cele ale lui TJ și ale celor două surori, aveau să le ofere, cu siguranță, majoritatea necesară votului. Dar, oare, acțiunile erau plasate în depozite, împărțite direct sau blocate prin unul dintre nenumăratele moduri viclene care, cu siguranță, l-ar fi făcut fericit pe Troy chiar și în mormânt?
- Trebuie să vedem testamentul ăla afurisit! strigă el la Hark pe tot parcursul zilei.
Acesta îl calmă cu o masă prelungită și un vin bun, după care după-amiaza devreme, trecură pe whisky. Amber îi găsi pe amândoi beți, dar nu se supără. În nici un caz, Rex nu putea să o supere acum. Îl iubea mai mult ca oricând.



6

Călătoria spre vest avea să fie o evadare plăcută din haosul creat de săritura domnului Phelan. Ferma sa se afla în apropiere de Jackson Hole, din lanțul muntos Teton, unde se așezase deja un strat de zăpadă de treizeci de centimetri și se aștepta și mai multă. Ce avea să spună domnișoara Manners despre împrăștierea cenușii peste pământul acoperit de zăpadă? Ar fi trebuit să aștepte până ce se topea? Sau să o împrăștie, oricum? Lui Josh puțin îi păsa. Avea s-o împrăștie în ciuda oricărei calamități naturale.
Era bătut la cap de avocații moștenitorilor Phelan. Comentariile prudente pe care le făcuse în discuția cu Hark Gettys în legătură cu capacitatea testamentară a bătrânului trimiseseră unde de șoc prin membrii familiilor, care reacționau cu o isterie previzibilă. Și cu amenințări. Călătoria avea să fie o scurtă vacanță. El și Durban puteau să analizeze rezultatele preliminare și să facă planuri.
Decolară de pe Aeroportul Național cu avionul Gulfstream IV al domnului Phelan, un avion cu care Josh avusese privilegiul de a zbura numai o dată. Era cel mai nou din flotă și, la prețul de treizeci și cinci de milioane fusese cea mai luxoasă jucărie a domnului Phelan. Cu o vară în urmă, zburaseră cu el până la Nisa, unde bătrânul se plimbase gol pe plajă holbându-se la tinerele franțuzoaice. Josh și soția sa rămăseseră îmbrăcați, la fel ca toți ceilalți americani, și făcuseră plajă lângă piscină.
O stewardesă le aduse micul dejun, după care dispăru în bucătăria din spate, iar ei își împrăștiară hârtiile pe masa rotundă. Zborul avea să dureze patru ore.
Declarațiile semnate de doctorii Flowe, Zadel și Theishen erau lungi și pline de vorbărie, încărcate de opinii și cuvinte în plus, care se întindeau pe paragrafe întregi fără să lase nici o îndoială cu privire la faptul că Troy era sănătos din punct de vedere mintal și că avea o memorie extraordinară. Fusese de-a dreptul strălucit și, în clipele dinaintea morții, știuse perfect ce făcea.
Stafford și Durban citiră declarațiile, făcându-le plăcere umorul. Când noul testament avea să fie citit, cei trei experți aveau să fie concediați, bineînțeles, și aveau să fie aduși alții pentru a face tot felul de supoziții întunecate și murdare în legătură cu afecțiunile mintale ale sărmanului Troy.
În ceea ce o privea pe Rachel Lane - nu se aflaseră prea multe în legătură cu cea mai bogată misionară din lume. Detectivii angajați de firmă investigau cu furie.
Potrivit primelor informații culese de pe internet, organizația „Misiunile Triburilor Mondiale" își avea sediul la Houston, Texas. Înființată în 1920, aceasta avea patru mii de misionari răspândiți prin lume, care lucrau în exclusivitate cu băștinașii. Unicul său țel și scop era acela de a propovădui religia creștină tuturor triburilor izolate din lume. Era evident că Rachel nu moștenise convingerile religioase de la tatăl ei.
Nu mai puțin de douăzeci și opt de triburi indiene din Brazilia erau, în prezent, ajutate de misionarii de la „Triburile Mondiale" și, cel puțin, zece în Bolivia. Alte trei sute erau răspândite în restul lumii. Din cauza faptului că triburile de care trebuiau să se ocupe erau izolate și rupte de civilizația modernă, misionarii beneficiau de o pregătire istovitoare pentru supraviețuire, viața în sălbăticie, limbi străine și calificare medicală.
Josh citi cu mare interes o poveste scrisă de un misionar care trăise șapte ani într-o colibă, în junglă, încercând să învețe suficient din limbajul tribului pentru a comunica. Indienii avuseseră
foarte puțin de-a face cu el. În definitiv, era un alb din Missouri care apăruse în tribul lor cu un limbaj limitat la „Salut" și „Mulțumesc". Dacă avea nevoie de o masă, își făcea una. Dacă avea nevoie de hrană, vâna. Indienii începură să aibă încredere în el abia după cinci ani. Abia după șase ani, le spusese prima poveste din Biblie. Era învățat să fie răbdător, să creeze relații, să învețe limbajul și elementele de cultură și, încet, foarte încet, începu să propovăduiască Biblia.
Tribul avea foarte puține legături cu lumea exterioară. Viața nu prea se schimbase într-o mie de ani.
Ce fel de persoană putea să aibă suficientă credință și hotărâre ca să renunțe la societatea modernă și să trăiască într-o lume de-a dreptul preistorică? Misionarul scria că indienii nu îl acceptaseră decât atunci când își dăduseră seama că el nu avea de gând să plece. Alesese să trăiască alături de ei, pentru totdeauna. Îi iubea și dorea să fie de-al lor.
Așadar, Rachel trăia într-o colibă, dormea pe un pat făcut de mâna ei, gătea deasupra unui foc și mânca lucruri pe care le cultiva, prindea sau ucidea cu mâna ei, le spunea povestioare din Biblie copiilor și propovăduia Evanghelia adulților, fără să știe nimic și, cu siguranță, fără să-i pese de evenimentele, grijile și presiunile din lume. Era foarte mulțumită. Credința ei o susținea.
Părea aproape o cruzime să o deranjeze.
Durban citi aceleași materiale și spuse:
- S-ar putea să n-o găsim niciodată. Nu telefoane, nu curent electric; la naiba, trebuie să urci pe munți ca să ajungi la oamenii ăia
- N-avem încotro, spuse Josh.
- Ai luat legătura cu „Triburile Mondiale"?
- Mai târziu, astăzi.
- Ce-o să le spui?
- Nu știu. Dar n-o să mă apuc să le spun că o caut pe una din misionarele lor pentru că tocmai a moștenit unsprezece miliarde de dolari.
- Unsprezece miliarde înainte de plătirea taxelor.
- O să rămână o sumă frumușică.
- Așadar, ce-o să le spui?
- Că e o chestiune juridică urgentă și că trebuie să vorbim cu Rachel personal.


Unul din faxuri începu să funcționeze. Primul era de la secretara lui Josh, cuprinzând o listă cu telefoanele din dimineața aceea - aproape toate de la avocații moștenitorilor Phelan. Două erau de la reporteri.
Asociații începură să trimită și ei faxuri, cu cercetările preliminare asupra diverselor aspecte ale legilor din Virginia. Cu fiecare pagină pe care o citeau Josh și Durban, testamentul mâzgălit în grabă de bătrânul Troy devenea din ce în ce mai puternic.
Masa de prânz fu ușoară, constând din sandvișuri și fructe, fiind servită din nou de stewardesa, care se retrase în partea din spate a încăperii și apăru abia când ceștile lor de cafea erau goale.
Aterizară în Jackson Hole pe o vreme bună, nămeții de zăpadă fiind strânși pe marginile pistei. Coborâră din avion, parcurseră vreo douăzeci și cinci de metri și urcară într-un Sikorsky S-76C, elicopterul preferat al lui Troy. Zece minute mai târziu, se aflau deasupra îndrăgitei sale ferme. Un vânt puternic clătină elicopterul și Durban păli brusc. Josh deschise o ușă, încet și cam temător, și un vânt rece îl izbi deodată în față.
Pilotul dădu roată la șase sute de metri altitudine, în timp ce Josh goli mica urnă neagră. Vântul împrăștie imediat cenușa în toate direcțiile, astfel încât rămășițele lui Troy dispărură cu mult înainte să atingă zăpada. Când urna fu goală, Josh își trase mâna înghețată și închise ușa.
Casa era, practic, o cabană de lemn, cu suficiente grinzi masive ca să dea impresia unei construcții rustice. Dar, la trei mii trei sute de metri pătrați, numai cabană nu era. Troy o cumpărase de la un actor a cărui carieră era în declin.
Un valet în catifea reiată le luă bagajele și o cameristă le făcu cafele. Durban admiră animalele împăiate de pe pereți în timp ce Josh sună la birou. Focul ardea în cămin și bucătarul îi întrebă ce doreau la cină.


Asociatul se numea Montgomery și domnul Stafford îl alesese cu patru ani în urmă ca să lucreze la firmă. Se rătăci de trei ori în Houston înainte să găsească sediul organizației "Misiunile Triburilor Mondiale" undeva la parterul unei clădiri de cinci etaje. Își parcă mașina închiriată și își îndreptă cravata.
Vorbise cu domnul Trill de două ori la telefon și, deși întârziase o oră la întâlnire, acest lucru nu părea să aibă importanță. Domnul Trill era politicos și amabil, dar nu prea dornic să ajute. Făcură schimbul de amabilități necesar.
- Bun, cu ce vă pot fi de folos? întrebă Trill apoi.
- Am nevoie de o informație în legătură cu una din misionarele dumneavoastră, spuse Montgomery.
Trill încuviință, dar nu spuse nimic.
- O anume Rachel Lane.
Ochii lui Trill se mișcară ca și cum încerca să își amintească de ea.
- Numele nu-mi sună cunoscut. Dar avem patru mii de misionari.
- Lucrează la frontiera dintre Brazilia și Bolivia.
- Ce știți despre ea?
- Nu prea mult. Dar trebuie neaparat s-o găsim.
- În ce scop?
- Este vorba de o chestiune juridică, spuse Montgomery ezitând suficient pentru a părea suspicios.
Trill se încruntă și își trase coatele aproape de piept. Zâmbetul său slab dispăru.
- Probleme? întrebă el.
- Nu, dar e vorba de ceva urgent. Trebuie neapărat s-o vedem.
- Nu puteți să trimiteți o scrisoare sau un pachet?
- Mă tem că nu. E nevoie de cooperarea și de semnătura ei.
- Presupun că e confidențial.
- Extrem.
Ceva îi veni în minte lui Trill și acesta se încruntă mai puțin.
- Vă rog să mă scuzați o clipă, zise el și ieși din birou, lăsându-l pe Montgomery să examineze mobilierul spartan. Singurele ornamente erau fotografiile mărite ale unor copii indieni.
Trill era cu totul alt om când se întoarse, rigid, fără zâmbet pe chip și deloc cooperant.
- Îmi pare rău, domnule Montgomery, spuse el fără să se așeze. Nu vom putea să vă ajutăm.
- Se află în Brazilia?
- Îmi pare rău.
- În Bolivia?
- Îmi pare rău.
- Există măcar?
- Nu pot să vă răspund la întrebări.
- Nimic?
- Nimic.
- Aș putea să stau de vorbă cu șeful sau administratorul dumneavoastră?
- Desigur.
- Unde este?
- În cer.


După o cină ce constase în fripturi groase în sos de ciuperci, Josh Stafford și Tip Durban se retraseră în salon, unde focul ardea vesel. Un alt majordom, mexican, îmbrăcat cu o haină albă și blugi scrobiți, îi servi cu un whisky foarte vechi din barul domnului Phelan. Se cerură trabucuri cubaneze. Pavarotti cânta melodii de Crăciun la un casetofon aflat undeva mai departe.
- Am o idee, spuse Josh privind flăcările. Trebuie să trimitem pe cineva s-o găsească pe Rachel Lane, nu?
Tip tocmai trăgea din trabuc, așa că doar încuviință.
- Și nu putem să trimitem pe oricine. Trebuie să fie un avocat; cineva care să poată explica chestiunile juridice. Și trebuie să fie de la firma noastră, din cauza confidențialității.
Cu gura plină de fum, Tip continuă să încuviințeze.
- Atunci pe cine trimitem?
Tip elimină fumul ușor, și pe gură și pe nas, acesta învăluindu-i fața și înălțându-se spre tavan.
- Cât o să dureze? întrebă el, în cele din urmă.
- Nu știu, dar n-o să fie o călătorie scurtă. Brazilia e o țară mare. Și e vorba de jungle și munți. Oamenii ăia trăiesc atât de izolați, încât n-au văzut niciodată o mașină.
- Nu mă duc.
- Putem să angajăm călăuze, dar tot ar putea să dureze vreo săptămână.
- N-au canibali acolo?
- Nu.
- Șerpi anaconda?
- Liniștește-te, Tip. N-o să te duci.
- Mulțumesc.
- Dar înțelegi care e problema, nu? Avem șaizeci de avocați, toți ocupați până peste cap. Nici unul dintre noi nu poate să lase totul baltă deodată și să pornească în căutarea acestei femei.
- Trimite un asistent.
Lui Josh nu-i plăcea ideea. Sorbi din whisky, pufăi din trabuc și ascultă cum trosneau lemnele în cămin.
- Trebuie să fie un avocat, spuse el aproape pentru sine. Majordomul se întoarse cu un nou rând de băuturi. Îi întrebă în legătură cu desertul și cafeaua, dar oaspeții aveau deja ce doreau.
- Ce zici de Nate? întrebă Josh când rămaseră din nou singuri.
Era limpede că se gândise tot timpul la Nate și acest lucru îl irită ușor pe Tip.
- Glumești? spuse el.
- Nu.


Se gândiră un timp la ideea de a-l trimite pe Nate, fiecare trecând peste obiecțiile și temerile inițiale. Nate O'Riley era un partener, care lucra pentru firmă de douăzeci și trei de ani, dar care, în momentul acela, se afla într-un centru de reabilitare în Blue Ridge Mountains, la vest de D.C. În ultimii zece ani fusese un vizitator frecvent al clinicilor de reabilitare, de fiecare dată renunțând la băutură, lăsându-se de obiceiuri, apropiindu-se din ce în ce de o putere și mai mare, bronzându-se, jucând tenis și jurând să renunțe la toate viciile o dată pentru totdeauna. Și, deși jura că fiecare prăbușire era ultima, coborârea finală spre abis, fiecare era urmată întotdeauna de o cădere și mai grava. Acum, la patruzeci și opt de ani, era falit, divorțat de două ori și proaspăt acuzat de evaziune fiscală. Viitorul lui nu era deloc strălucitor.
- Îi plăcea să-și petreacă timpul în aer liber, nu? întrebă Tip.
- Ah, da. Scufundări, escaladări de munți, tot felul de nebunii din astea. Pe urmă, a început alunecarea și n-a mai făcut altceva decât să muncească.
Alunecarea începuse pe când el avea în jur de treizeci și cinci de ani, cam în perioada în care obținuse un șir impresionant de verdicte mari împotriva medicilor neglijenți. Nate O'Riley deveni un star în domeniul malpraxisului medical și, de asemenea, începu să bea mult și să se drogheze cu cocaină. Își neglija familia și deveni obsedat de viciile sale - verdicte mari, alcool și droguri. Într-un fel le echilibra, dar, întotdeauna, se afla în pragul dezastrului. Apoi, pierdu un caz și se prăbuși pentru prima oară. Firma îl ascunse într-un sanatoriu de lux până când își reveni suficient și își făcu o reapariție impresionantă. Prima dintre multe altele.
- Când trebuie să iasă? întrebă Tip, fără să mai fie surprins de idee și plăcându-i din ce în ce mai mult.
- În curând.
Însă Nate devenise un rob al viciilor. Putea să se abțină luni de zile, chiar și ani, dar întotdeauna ceda. Medicamentele îi distruseseră mintea și organismul. Comportamentul său devenise cam bizar, iar zvonurile legate de nebunia sa pătrunseseră în firmă și, în cele din urmă, se răspândiseră prin rețeaua de bârfe a avocaților.
Cu vreo patru luni în urmă, se închisese într-o cameră de motel cu o sticlă de rom și o pungă de pastile, ceea ce mulți dintre colegii săi considerau că era o tentativă de sinucidere.
Josh îl internă pentru a patra oară în zece ani.
- S-ar putea să-i prindă bine, spuse Tip. Mă înțelegi, să plece pentru un timp.



7

A treia zi după sinuciderea domnului Phelan, Hark Gettys sosi la birou în zori, deja obosit, dar nerăbdător să înceapă ziua. Luase cina târziu cu Rex Phelan, după care își petrecuseră vreo două ore într-un bar, unde discutaseră despre testament și puseseră la cale o strategie. Astfel că ochii îi erau roșii și capul îl durea, dar, cu toate acestea, se mișca repede în jurul cafetierei.
Tarifele pe oră ale lui Hark variau. În ultimul an, se ocupase de un divorț urât pentru numai două sute de dolari pe oră. Tuturor eventualilor clienți le cerea trei sute cincizeci pe oră, ceea ce era cam puțin pentru un avocat atât de ambițios din D.C., dar, dacă punea mâna pe ei, obținea, până la urmă, ceea ce merita. O companie producătoare de ciment din Indonezia îi plătise patru sute cincizeci pe oră pentru o problemă de mică importanță, după care încercase să-l omoare, când primise factura. Rezolvase cu bine cazul unei crime în care câștigase o treime din trei sute cincizeci de mii. Așadar, nu avea un tarif fix.
Hark era un avocat pledant la o firmă cu patruzeci de avocați cu un trecut plin de conflicte interne și mâncătorii care îi împiedicaseră dezvoltarea și tânjea să își deschidă propriul birou. Aproape jumătate din câștigurile sale anuale mergeau la cheltuieli, deși, după părerea lui, banii ar fi trebuit să intre în buzunarul lui.
La un moment dat, în cursul nopții de nesomn, luase hotărârea de a-și majora tariful la cinci sute pe oră retroactiv, începând din urmă cu o săptămână. În ultimele șase zile, nu lucrase la nimic altceva decât la problema legată de Phelan și acum, că bătrânul murise, familia lui nebună era visul oricărui avocat.
Hark își dorea cu disperare o contestare a testamentului - o luptă aprigă și îndelungată în care o mulțime de avocați să completeze grămezi de hârtii. Un proces ar fi fost minunat, o luptă de mari proporții pentru una din cele mai mari averi din America, avându-l pe Hark în centru. Ar fi fost frumos să câștige, dar acest lucru nu era crucial. Ar fi câștigat mult și ar fi devenit celebru, exact ceea ce urmărea avocatul modern.
La cinci sute pe oră, șaizeci de ore pe săptămână, cincizeci de săptămâni pe an, venitul lui brut ar fi fost de un milion și jumătate. Un birou nou - chirie, secretare, asistenți - ar fi costat cel mult o jumătate de milion și, astfel, Hark ar fi putut rămâne cu un milion de dolari, dacă ar fi plecat de la firma aceea mizerabilă și și-ar fi deschis alta.
Gata. Își înghiți cafeaua și spuse în gând adio biroului său aglomerat Avea să dea lovitura cu cazul Phelan și, poate, cu încă alte două cazuri. Avea să își ia secretara și asistentul repede, înainte ca firma să aibă vreo pretenție la vreuna din taxele Phelan.
Se așeză la birou, pulsul bătându-i nebunește la gândul noii lui afaceri, și căută tot felul de modalități de a începe un război cu Josh Stafford. Existau motive de îngrijorare. Stafford nu vrusese să dezvăluie conținutul noului testament. Îi pusese la îndoială validitatea, în lumina sinuciderii. Hark fusese uimit de schimbarea din tonul lui Stafford imediat după sinucidere. Și, acum, Stafford plecase din oraș și refuza să răspundă la telefon.
Ah, cât de mult își dorea o răfuială.
La ora nouă, se întâlni cu Libbigail Phelan Jeter și cu Mary Ross Phelan Jackman, cele două fiice din prima căsătorie a lui Troy. Rex fixase întâlnirea, la insistența lui Hark. Deși ambele aveau avocați în momentul acela, Hark le voia de cliente. Mai mulți clienți însemna mai multă putere la masa tratativelor și în sala de judecată și, de asemenea, putea să-l taxeze pe fiecare cu cinci sute pe oră pentru aceeași treabă.
Întâlnirea decurse stângaci; nici una dintre femei nu avea încredere în Hark, pentru că nu aveau încredere în fratele lor, Rex. TJ avea trei avocați și mama lor, altul. De ce să-și unească forțele, când nimeni altcineva nu o mai făcea? Cu atâția bani în joc, n-ar fi trebuit să-și păstreze propriii avocați?
Hark insistă, dar nu câștigă prea mult teren. Era dezamăgit, dar mai târziu, continuă cu planurile de a părăsi firma imediat. Simțea deja mirosul banilor.


Libbigail Phelan Jeter fusese un copil rebel, care nu o plăcea pe Lillian, mama ei, și tânjea după atenția tatălui, care nu prea stătea pe acasă. Avea nouă ani când divorțaseră părinții ei.
Când avea paisprezece ani, Lillian o expediase la un internat. Troy nu era de acord cu internatele, de parcă ar fi avut vreo idee cu privire la creșterea copiilor și, tot timpul cât ea urmase liceul, el făcuse un efort deloc caracteristic de a păstra legătura cu ea. Îi spunea adesea că era preferata lui. Era, cu siguranță, cea mai deșteaptă.
Dar îi rată absolvirea și uită să-i trimită un cadou. În vara dinaintea colegiului, ea imaginase tot felul de moduri în care să-l rănească. Fugise la Berkeley, sub motiv că voia să studieze poezia irlandeză medievală, dar, în realitate, avea de gând să învețe foarte puțin, chiar deloc. Lui Troy nu-i plăcea ideea de a urma un colegiu oriunde în California, mai ales într-un campus atât de radical. Războiul din Vietnam se apropia de sfârșit. Studenții câștigaseră și venise timpul sărbătoririi.
Ea alunecă repede pe panta drogurilor și a sexului întâmplător. Locuia într-o casă cu trei nivele cu un grup de studenți de toate rasele, sexele și preferințele sexuale. Combinațiile se schimbau săptămânal, ca și numărul lor. Își spuneau „comunitate", dar nu exista nici o structură sau regulă. Banii nu constituiau o problemă, pentru că ei proveneau, în cea mai mare parte, din familii înstărite. Libbigail era cunoscută ca fiind o puștoaică bogată din Connecticut. Pe vremea aceea, Troy valora numai vreo sută de milioane.
Posedând simțul aventurii, ea continuă pe drumul drogurilor, până când făcu o pasiune pentru heroină. Furnizorul ei era un baterist pe nume Tino dintr-o formație de jazz, care ajunsese într-un fel să facă parte din comunitate. Tino avea peste treizeci și cinci de ani și abandonase liceul în Memphis. Nimeni nu știa cum sau când devenise membru al grupului. Nimănui nu-i păsa.
Libbigail se aranjă suficient de bine ca să se ducă în Est, pentru sărbătorirea celor douăzeci și unu de ani, o zi glorioasă pentru toți copiii Phelan, pentru că, atunci le oferea bătrânul Darul. Troy nu credea în depozite bancare pentru copiii săi. Dacă nu erau pe picioarele lor până la douăzeci și unu de ani, de ce să-i țină legați? Depozitele presupuneau administratori, avocați și certuri constante cu beneficiarii, cărora nu le plăcea ca banii să le fie împărțiți de contabili. Dă-le banii, se gândise Troy, lasă-i să se scufunde sau să înoate.
Majoritatea Phelanilor se înecaseră rapid.
Troy sărise peste ziua ei. Era plecat undeva în Asia cu afaceri. Era căsătorit de câtva timp cu a doua soție, cu Janie. Rocky și Geena erau mici și el își pierduse orice urmă de interes față de prima sa familie.
Lui Libbigail nu îi era dor de el. Avocații se ocupaseră de aranjamentele pentru Dar și ea stătuse cu Tino într-o cameră elegantă de hotel din Manhattan timp de o săptămână, drogată.
Banii îi ajunseseră aproape cinci ani, o perioadă de timp care inclusese doi soți, numeroși amanți, două arestări, trei internări îndelungate în clinici de dezintoxicare și un accident de mașină în urma căruia era cât pe ce să-și piardă piciorul stâng.
Actualul ei soț era un fost motociclist pe care îl cunoscuse la dezintoxicare. Avea o sută cincizeci de kilograme și o barbă creață și încărunțită care îi ajungea până la piept. I se spunea Spike și chiar se dovedea a fi un tip cinstit. Făcea dulapuri într-un atelier din spatele căsuței lor modeste dintr-o suburbie a orașului Baltimore, Lutherville.
Avocatul lui Libbigail era un individ șifonat pe nume Wally Bright, iar ea se dusese direct la cabinetul lui după ce plecă de la Hark. Îi relată absolut tot ce spusese acesta. Wally era un avocat mărunt ce consilia divorțuri rapide pe banchetele autobuzelor în zona Bethesda. Se ocupase de unul din divorțurile lui Libbigail și așteptase un an până când primise banii. Dar fusese răbdător cu ea. La urma urmei, era o Phelan. Avea să fie biletul lui către tarifele grase de care nu putuse să se bucure niciodată.
În prezența ei, Wally îl sună pe Hark Gettys și începu un scandal teribil la telefon, care dură un sfert de oră. Se plimbă furios prin spatele biroului, strigând obscenități în receptor.
- Sunt în stare să omor pentru clienta mea! strigă el la un moment dat și Libbigail fu extrem de impresionată.
Când termină, o conduse politicos până la ușă și o sărută pe obraz. Apoi o mângâie ușor și se agită în jurul ei. Îi dădea atenția pe care ea și-o dorise toata viața. Nu era o femeie urâtă; puțin cam plinuță și arătând efectele unei vieți cam agitate, dar Wally văzuse femei care arătau cu mult mai rău. Chiar se culcase cu femei care arătau mult mai rău. Dacă avea să prindă momentul potrivit, poate că avea să facă o mișcare.



8

Muntele lui Nate era acoperit cu un strat proaspăt de zăpadă de vreo cincisprezece centimetri când el fu trezit de acordurile muzicii lui Chopin care răzbăteau prin pereți. Cu o săptămână în urmă, fusese Mozart. Nu își mai amintea ce fusese săptămâna cealaltă. La un moment dat, fusese Vivaldi, dar atât de mult din trecutul său recent era ca în ceață.
La fel cum făcea în fiecare dimineață de aproape patru luni, Nate se duse la fereastră și privi spre Valea Shenandoah, care se întindea în fața lui, la vreo mie de metri mai jos. Și aceasta era învelită în alb, iar el își aminti că se apropia Crăciunul.
Avea să iasă la timp pentru Crăciun. Ei - medicii și Josh Stafford - îi promiseseră acest lucru. Se gândi la Crăciun și se întristă. Fuseseră câteva plăcute într-un trecut nu prea îndepărtat, când copiii erau mici și viața era stabilă. Însă copiii nu mai erau, fiind fie mari, fie luați de mamele lor, și ultimul lucru pe care și-l dorea acum Nate era un Crăciun petrecut într-un bar alături de alți bețivi mizerabili cântând colinde și prefăcându-se că totul este frumos.
Valea era albă și netulburată, câteva mașini mișcându-se ca niște furnici în depărtare.
Ar fi trebuit să mediteze timp de zece minute, fie rugându-se, fie făcând exercițiile de yoga pe care le învățase la „Walnut Hill". În schimb, făcu câteva exerciții stând pe spate cu picioarele întinse și ridicându-și doar torsul, după care se duse să înoate.
Micul dejun era alcătuit din cafea neagră și o brioșă, iar el îl luă cu Sergio, psihiatrul/ terapeutul/ gurul său. Și, în ultimele patru luni, Sergio fusese, de asemenea cel mai bun prieten al lui. Știa totul despre viața mizerabilă a lui Nate O'Riley.
- Ai un oaspete astăzi, îi spuse Sergio.
- Cine?
- Domnul Stafford.
- Minunat.
Orice legătură cu lumea exterioară era bine venită, în primul rând pentru că existau atâtea restricții. Josh îl vizitase o dată pe lună. Alți doi prieteni de la firmă mai făcuseră drumul de trei ore de la D.C., dar aceștia erau ocupați și Nate înțelegea.
Televizorul era interzis la „Walnut Hill" din cauza reclamelor la bere și a faptului că atâtea filme și spectacole ridicau în slăvi băutura, chiar și drogurile. Majoritatea revistelor mari erau excluse din aceleași motive. Pentru Nate nu avea importanță. După patru luni, puțin îi păsa ce se întâmplă la Capitoliu, pe Wall Street sau în Orientul Mijlociu.
- Când? întrebă el.
- Mai târziu.
- După exerciții?
- Bineînțeles.
Nimic nu tulbura programul exercițiilor, o orgie de două ore de sudoare, gemete și strigăte cu un instructor personal sadic, o femeie într-o condiție fizică excelentă pe care Nate o adora în taină.
Se odihnea în camera lui, mâncând o portocală roșie și privind din nou spre vale, când sosi Josh.
- Arăți grozav, spuse acesta. Cât ai slăbit?
- Șapte kilograme, spuse Nate, bătându-se pe burta plată.
- Foarte zvelt. Poate ar trebui să stau și eu aici un timp.
- Îți recomand asta din toată inima. Mâncarea e total lipsită de grăsimi și de gust, și e preparată de un bucătar cu accent. Porțiile acoperă jumătate de farfurioară, așa că din două înghițituri ai terminat. Masa de prânz și cina durează vreo șapte minute dacă mesteci încet.
- Pentru o mie de dolari pe zi te-ai aștepta la o mâncare a-ntâia.
- Mi-ai adus ceva prăjituri, Josh? Niște „Chips Ahoy" sau „Oreos"? Sigur ai ascuns ceva în servietă.
- Îmi pare rău, Nate. Sunt curat.
- Niște „Doritos" sau „M&M"?
- Îmi pare rău.
Nate mușcă din portocală. Stăteau unul lângă altul, admirând priveliștea. Trecură astfel câteva minute.
- Ce mai faci? îl întrebă Josh.
- Trebuie să ies de-aici, Josh. Am început să mă transform într-un robot.
- Doctorul tău zice că mai durează vreo săptămână.
- Grozav. Și, pe urmă?
- Mai vedem.
- Ce vrea să-nsemne asta?
- Înseamnă că mai vedem.
- Haide, Josh.
- O să așteptăm să vedem ce se întâmplă.
- Pot să mă întorc la firmă, Josh? Spune-mi.
- Nu atât de repede, Nate. Ai dușmani.
- Cine nu are? Dar, la naiba, e firma ta. Tipii ăia or să accepte orice o să spui tu.
- Ai vreo două probleme.
- Am o mie de probleme. Dar nu se poate să mă dai afară.
- Cu falimentul putem s-o rezolvăm. Cu punerea sub acuzare nu e prea ușor.
Nu, nu era chiar atât de ușor și Nate nu putea să ignore această problemă. Între 1992 și 1995, nu anunțase un alt venit în valoare de vreo șaizeci de mii de dolari.
Azvîrli coaja de portocală în coșul de gunoi și spuse:
- Și ce să fac? Să stau acasă toată ziua?
- Dacă ai noroc.
- Ce vrea să însemne asta?
Josh trebuia să fie precaut. Prietenul lui ieșea dintr-o gaură neagră. Șocurile și surprizele trebuiau evitate.
- Crezi c-o să fac pușcărie? întrebă Nate.
- A murit Troy Phelan, zise el.
Nate își avea propria aripă în cadrul firmei. Se afla în capătul unui hol lung, la al șaselea etaj, iar el, împreună cu un alt avocat, trei asistenți și șase secretare, dădea în judecată doctori fără să le pese prea mult de restul firmei. Știa, cu siguranță, cine era Troy Phelan, dar niciodată nu se ocupase de problemele juridice ale acestuia.
- Îmi pare rău, spuse el.
- Așadar, n-ai auzit?
- Aici n-aud nimic. Când a murit?
- Acum patru zile. S-a aruncat de la etaj.
- Fără parașută?
- Bingo.
- N-a putut să zboare.
- Nu. Nici n-a încercat. Am văzut totul. A semnat două testamente - primul pregătit de mine; al doilea, scris de mâna lui. După care, s-a ridicat brusc și a sărit.
- Ai văzut asta?
- Da.
- Dumnezeule! Trebuie să fi fost chiar nebun.
Se simți o ușoară notă de umor în glasul lui Nate. Cu aproape patru luni în urmă, o cameristă îl găsise într-o cameră de motel cu stomacul plin de pastile și rom.
- A lăsat totul unei fiice nelegitime de care n-am auzit în viața mea.
- E căsătorită? Cum arată?
- Vreau s-o găsești.
- Eu?
- Da.
- S-a pierdut?
- Nu știm unde e.
- Cât a...
- În jur de unsprezece miliarde, înainte de taxe.
- Ea știe?
- Nu. Nu știe nici măcar că el a murit.
- Știe că Troy a fost tatăl ei?
- Habar n-am ce știe.
- Unde e?
- Cred că în Brazilia. E misionară și lucrează cu un trib îndepărtat de indieni.
Nate se ridică și începu să se plimbe prin încăpere.
- Am petrecut cândva o săptămână acolo, zise el. Eram la colegiu sau la facultatea de drept. Era Carnaval, fete goale dansau pe străzile din Rio, orchestre de samba, un milion de oameni care petreceau toată noaptea, spuse el și vocea i se pierdu ușor când amintirea aceea frumoasă îi veni în minte și dispăru repede.
- Acum nu e nici un Carnaval.
- Nu. Sunt convins. Vrei o cafea?
- Da. Neagră.
Nate apăsă pe un buton în perete și dădu comanda în interfon. La o mie de dolari pe zi își putea permite și room service.
- Cât o să fiu plecat? întrebă el din nou, așezându-se lângă fereastră.
- Nu prea știu, dar cred că vreo zece zile. Nu-i nici o grabă și s-ar putea ca ea să fie greu de găsit.
- În care parte a țării?
- În vest, lângă Bolivia Organizația asta pentru care lucrează își trimite oamenii în jungle, unde aceștia se ocupă de indieni din epoca de piatră. Am făcut unele cercetări și par să fie mândri de faptul că descoperă cei mai îndepărtați oameni de pe suprafața pământului.
- Vrei ca, întâi, să găsesc jungla respectivă, apoi s-o străbat în căutarea tribului respectiv de indieni, după care să-i conving că sunt un avocat prietenos din State și că ar trebui să mă ajute să găsesc o femeie care probabil nici nu vrea să fie găsită.
- Cam așa ceva.
- Ar putea fi distractiv.
- Ia-o ca pe o aventură.
- În plus, o să mă țină departe de birou, nu-i așa, Josh? Asta e? O diversiune, în timp ce tu rezolvi lucrurile.
- Cineva trebuie să se ducă, Nate. Un avocat de la firma noastră trebuie să se întâlnească cu femeia asta, să-i arate o copie a testamentului, să i-l explice și să afle ce vrea să facă mai departe. Asta nu poate să facă un asistent sau un avocat brazilian.
- De ce eu?
- Pentru că toți ceilalți sunt ocupați. Știi doar cum e. Ai trăit experiența asta mai bine de douăzeci de ani. Viața la birou, masa în sala de judecată, somn în tren. În plus, ar putea să-ți prindă bine.
- Încerci să mă ții departe de străzi, Josh? Pentru că, dacă asta intenționezi să faci, îți pierzi vremea. Sunt curat. Curat și treaz. Gata cu barurile, gata cu petrecerile, gata cu traficanții. Sunt curat, Josh. Definitiv.
Josh încuviință, pentru că acest lucru se aștepta cu siguranță din partea lui. Dar mai auzise acele lucruri.
- Te cred, spuse el, vrând foarte mult acest lucru.
Îngrijitorul bătu la ușă și le aduse cafelele pe o tavă de argint.
După un timp, Nate întrebă:
- Și cu acuzația cum rămâne? N-am voie să plec din țară până când nu se termină ancheta.
- Am vorbit cu judecătorul, i-am spus că e vorba de o chestiune presantă. Vrea să te vadă peste nouăzeci de zile.
- E de treabă?
- Ca Moș Crăciun.
- Atunci, dacă o să fiu condamnat, crezi c-o să fie indulgent?
- Mai e un an până atunci. O să ne gândim la treaba asta mai târziu.
Nate stătea la o măsuță, aplecat asupra cafelei și privea în ceașcă, în timp ce se gândea la întrebări. Josh era în partea cealaltă, continuând să privească în depărtare.
- Și dacă spun nu? întrebă Nate.
Josh ridică din umeri, ca și cum n-ar fi avut importanță.
- Nici o problemă. O să găsim pe altcineva. Ia-o ca pe o vacanță. Nu ți-e frică de junglă, nu?
- Bineînțeles că nu.
- Atunci, du-te și distrează-te puțin.
- Când ar trebui să plec?
- Peste-o săptămână. Brazilia cere viză și, apoi, va trebui să tragem niște sfori. Pe lângă asta, mai sunt câteva lucruri de rezolvat și aici.
Cei de la „Walnut Hill" cereau cel puțin o săptămână de PreEliberare, o perioadă de prelucrare înainte să-și lase pacienții din nou în gura lupilor. Aceștia fuseseră îngrijiți, treziți, li se spălaseră creierele și fuseseră refăcuți din punct de vedere emoțional, psihic și fizic. PreEliberarea îi pregătea pentru revenirea în mijlocul societății.
- O săptămână, repetă Nate pentru sine.
- Cam așa ceva, da.
- Și o să dureze zece zile.
- E doar o presupunere.
- Înseamnă că o să fiu acolo în timpul sărbătorilor.
- Probabil.
- E o idee grozavă.
- Vrei să scapi de Crăciun?
- Da
- Și copiii?
Aceștia erau patru, câte doi de la fiecare soție: unul la facultate, unul la colegiu și doi la gimnaziu.
Nate amestecă în cafea cu o linguriță.
- Nici un cuvânt, Josh. Sunt aici de aproape patru luni și n-am primit nici un cuvânt de la nici unul din ei, spuse el îndurerat și umerii i se lăsară.
Un moment păru fragil.
- Îmi pare rău, zise Josh.
Acesta comunicase cu familiile, bineînțeles. Ambele soții aveau avocați care sunaseră pentru a se interesa de bani. Cel mai mare dintre copiii lui Nate era la facultate la Northwestern și avea nevoie de bani pentru taxe. Îl sunase personal pe Josh, nu ca să întrebe cum se simte tatăl său sau unde se afla acesta, ci, mai important, despre partea tatălui său din profiturile firmei din acel an. Era înțepat și nepoliticos și, în cele din urmă, Josh îl înjurase.
- Aș vrea să evit toate petrecerile și veselia de sărbători, spuse Nate începând să se plimbe desculț prin încăpere.
- Așadar, o să pleci?
- E la Amazon?
- Nu. Pantanal, cea mai mare regiune umedă din lume.
- Pești piranha, șerpi anaconda, aligatori?
- Desigur.
- Canibali?
- Nu mai mulți ca în D.C.
- Vorbesc serios.
- Nu cred. În unsprezece ani, n-au pierdut nici un misionar.
- Dar un avocat?
- Sunt sigur că le-ar plăcea să prepare unul file. Haide, Nate. Nu-i o treabă foarte grea. Dacă n-aș fi atât de ocupat, mi-ar face plăcere să plec. Pantanal e o rezervă ecologică extraordinară.
- N-am auzit niciodată de ea.
- Asta pentru că nu mai călătorești de mulți ani. Ai intrat în birou și n-ai mai ieșit.
- Decât ca să vin la dezintoxicare.
- Ia-ți o vacanță. Vezi o altă parte a lumii.
Nate sorbi din cafea suficient de mult ca să schimbe direcția discuției.
- Ce-o să se întâmple când o să mă-ntorc? Pot să revin la birou? Încă mai sunt partener?
- Asta vrei?
- Bineînțeles, spuse Nate, dar cu o ușoară ezitare.
- Ești sigur?
- Ce altceva aș putea să fac?
- Nu știu, Nate, dar asta e a patra internare a ta la dezintoxicare în ultimii zece ani. Căderile sunt din ce în ce mai grave. Dacă ai ieși acum, te-ai duce direct la birou și timp de șase luni ai fi cel mai bun avocat pledant al lumii în materie de malpraxis. Ai ignora vechii prieteni, vechile baruri, vechile locuri pe care le frecventai. Nimic altceva decât muncă, muncă și iar muncă. Nu peste mult timp ai avea vreo două verdicte mari, procese mari, tensiune mare. Te-ai ridica puțin. După un an, s-ar întâmpla ceva. S-ar putea să te întâlnești cu un vechi prieten. O iubită de altădată. Poate că un juriu prost îți dă un verdict nefavorabil. Pot să-ți urmăresc fiecare mișcare, dar nu știu niciodată când începe alunecarea.
- Gata cu alunecările, Josh. Îți jur.
- Am mai auzit asta și aș vrea să te cred. Dar, dacă demonii tăi or să apară din nou, Nate? Ultima oară ai fost la un pas de a te sinucide.
- Gata cu căderile.
- Cea următoare va fi ultima, Nate. O să facem o înmormântare, o să ne luăm adio și o să privim cum te coboară în pământ. Nu vreau să se întâmple asta.
- N-o să se întâmple, îți jur.
- Atunci uită de birou. E prea mare tensiunea acolo.
Ceea ce nu putea să sufere Nate la clinicile de dezintoxicare erau perioadele lungi de tăcere, sau meditație, cum le numea Sergio. Pacienții trebuiau să stea în genunchi ca niște călugări, în semiîntuneric, să închidă ochii și să-și găsească pacea interioară. Nate putea să stea în genunchi și să facă toate celelalte lucruri, dar în dosul pleoapelor, revedea procese, se lupta cu fiscul, complota împotriva fostelor sale soții și, cel mai important, își făcea griji în privința viitorului. Discuția aceea cu Josh era una pe care o repetase în gând de multe ori.
Dar observațiile inteligente și răspunsurile rapide nu îi veniseră în minte sub presiune. Cele aproape patru luni de singurătate îi slăbiseră reflexele. Reușea să pară demn de milă și atât.
- Haide, Josh. Nu se poate să mă dai afară, pur și simplu.
- Ai pledat mai bine de douăzeci de ani, Nate. Cam asta e media. A venit timpul să te apuci de altceva.
- Atunci, o să devin un lobist și o să pregătesc dejunuri împreună cu secretarele pentru o mie de congresmeni lipsiți de importanță.
- O să găsim un loc pentru tine. Dar n-o să fie în sala de judecată.
- Nu mă pricep să pregătesc dejunuri. Vreau să pledez.
- Răspunsul e nu. Poți să rămâi în cadrul firmei, să câștigi o grămadă de bani, să-ți menții sănătatea, să te apuci de golf și viața o să fie frumoasă, presupunând că n-o să fii condamnat.
Timp de câteva clipe plăcute, uitase de fisc. Acum își aminti și se așeză iarăși. Își puse puțină miere în cafeaua călduță; lucruri precum zahărul și îndulcitorii artificiali nu erau permise într-un loc atât de sănătos ca „Walnut Hill".
- Două săptămâni în junglele braziliene nu sună rău, spuse el.
- O să pleci, așadar?
- Da.


Din moment ce Nate avea mult timp pentru lectură, Josh îi lăsă un dosar gros despre averea Phelan și misterioasa lui moștenitoare. Și, de asemenea, două cărți despre indienii izolați din America de Sud.
Nate citi continuu timp de opt ore, ignorând chiar și cina. Deodată, ardea de nerăbdare să plece, să-și înceapă aventura. Când Sergio veni să-l vadă la ora zece, el stătea ca un călugăr în mijlocul patului, cu hârtiile împrăștiate în jurul său, pierdut într-o altă lume.
- A venit timpul să plec, zise Nate.
- Așa e, spuse Sergio. Mâine mă apuc să completez hârtiile.



9

Conflictele din familie se înrăutățeau pe măsură ce moștenitorii Phelan își petreceau mai puțin timp stând de vorbă unii cu alții și mai mult în birourile avocaților. Trecu o săptămână fără să se citească nici un testament și fără nici un plan de validare. Având averea în față, dar neputând să pună mâinile pe ea, moștenitorii deveniră din ce în ce mai agitați. Câțiva avocați fură concediați și înlocuiți cu alții.
Mary Ross Phelan Jackman îl concedie pe al ei pentru că nu cerea suficient de mult pe oră. Soțul ei era un chirurg ortoped de succes care avea de-a face cu avocați în fiecare zi. Cel nou era un bolid pe nume Grit, care își făcu o intrare gălăgioasă la șase sute pe oră.
În timp ce așteptau, moștenitorii făceau și datorii imense. Semnară contracte pentru vile. Cumpărară mașini noi. Angajară consultanți pentru diverse lucruri ca, de exemplu, proiectarea unor săli de biliard, găsirea avionului particular potrivit sau achiziționarea unui cal pursânge. Dacă nu se certau, moștenitorii făceau cumpărături. Ramble făcea excepție, dar numai pentru că era minor. Își pierdea timpul cu avocatul său, care făcea datorii în numele clientului.
Marile procese încep adesea cu o fugă la tribunal. Din moment ce Josh Stafford refuza să dea citire testamentului și, în același timp, făcea aluzii misterioase la lipsa capacității testamentare a lui Troy, avocații moștenitorilor Phelan intrară, în cele din urmă, în panică.
La zece zile de la sinucidere, Hark Gettys se duse la Tribunalul Districtului Fairfax, Virginia, și completă o Cerere pentru a Forța Citirea Ultimului Testament al lui Troy L. Phelan. Cu toată subtilitatea unui avocat ambițios, îi vându un pont unui reporter de la Post. Discutară vreo oră după ce el completă hârtia respectivă, unele comentarii fiind neoficiale, altele oferite pentru gloria avocatului. Un fotograf făcu câteva poze.
Ciudat, Hark completă cererea în numele tuturor moștenitorilor Phelan. Și le trecu numele și adresele ca și cum ar fi fost clienții săi. Când se întoarse la birou, le trimise copii prin fax. În câteva minute, telefoanele lui începură să sune neîncetat.
Articolul de a doua zi din Post era completat și de o fotografie a lui Hark încruntat și frecându-și barba. Povestea ocupa mai mult spațiu decât visase el. Citi articolul în zori într-o cafenea din Chevy Chase, după care se îndreptă repede spre noul său birou.
Peste vreo două ore, imediat după nouă, biroul arhivarului de la Tribunalul Districtului Fairfax era înțesat de avocați, mai mult ca de obicei. Aceștia sosiră în grupuri mici, vorbeau încordat cu funcționarii și făceau eforturi teribile să se ignore unii pe alții. Cererile lor erau variate, dar toți voiau aceleași lucruri - recunoașterea în problema Phelan și să se arunce o privire pe testament.
Cazurile de validare în Districtul Fairfax erau atribuite la întâmplare unuia dintr-un număr de doisprezece judecători. Cazul Phelan ajunsese pe biroul onorabilului F. Parr Wycliff, în vârstă de treizeci și șase de ani, un jurist cu puțină experiență, dar foarte multă ambiție. Era încântat că i se dăduse un caz atât de important.
Biroul lui Wycliff se afla în incinta Tribunalului Districtului Fairfax, și toată dimineața, acesta urmări activitatea din biroul arhivarului. Secretara sa îi aduse cererile și el le citi imediat.
Când își formă o părere, îl chemă pe Josh Stafford să se prezinte. Discutară politicos timp de câteva minute, trecând prin preliminariile avocățești obișnuite, rigizi și precauți, deoarece urmau chestiuni mai importante. Josh nu auzise în viața lui de judecătorul Wycliff.
- Există un testament? întrebă acesta, în cele din urmă.
- Da, domnule judecător, există, spuse Josh, alegându-și cuvintele cu grijă.
În Virginia, era un delict să ascunzi un testament. Dacă judecătorul voia să știe, atunci Josh avea să coopereze, cu siguranță.
- Unde e?
- Aici, în biroul meu.
- Cine e executorul?
- Eu.
- Când aveți de gând să-l validați?
- Clientul meu mi-a cerut să aștept până la cincisprezece ianuarie.
- Hmmmm. Există vreun motiv anume?
Exista un motiv foarte simplu. Troy voia ca lacomii săi urmași să se mai bucure de o ultimă campanie de cumpărături înainte să le tragă covorul de sub picioare. Era o răutate și o cruzime din partea lui.
- Nu știu, spuse Josh. Testamentul este olograf. Domnul Phelan l-a semnat cu câteva secunde înainte să sară.
- Un testament olograf?
- Da.
- Nu erați cu el?
- Ba da. E o poveste lungă.
- Poate ar trebui s-o aud.
- Poate ar trebui.
Josh avea o zi plină. Wycliff, nu, dar dădea impresia că fiecare minut era planificat. Stabiliră să se întâlnească la prânz, să mănânce câte un sandviș în biroul lui Wycliff.


Lui Sergio nu-i plăcea ideea că Nate avea să facă o călătorie în America de Sud. După aproape patru luni petrecute într-un loc foarte bine structurat ca „Walnut Hill", unde ușile și porțile erau încuiate și un paznic înarmat și invizibil supraveghea drumul pe o distanță de un kilometru și jumătate și unde televizorul, filmele, jocurile, revistele și telefoanele erau extrem de controlate, revenirea într-o societate familiară era adesea traumatizantă. Gândul unei reveniri via Brazilia era și mai tulburător.
Lui Nate nu-i păsa. Nu se afla la „Walnut Hill" printr-un ordin judecătoresc. Josh îl adusese acolo și dacă Josh îl ruga să se joace de-a v-ați ascunselea prin junglă, asta avea să facă. Sergio putea să mormăie și să bombăne cât voia.
PreEliberarea se transformă într-o săptămână infernală. Regimul se schimbă de la fără-grăsimi la puține-grăsimi, cu ingrediente inevitabile precum sare, piper, brânză și puțin unt ca să-i pregătească organismul pentru relele de afară. Stomacul lui Nate se răzvrăti și el pierdu încă un kilogram și jumătate.
- O idee din ce te așteaptă acolo, spuse Sergio plin de sine.
Se certau în timpul terapiei, ceea ce era ceva obișnuit la „Walnut Hill". Pielea trebuia îngroșată, muchiile ascuțite. Sergio începu să se distanțeze de pacientul său. De obicei, era dificil să-ți iei rămas-bun, iar Sergio scurtă ședințele și deveni distant.
Cu gândul la plecare, Nate începu să numere orele.


Judecătorul Wycliff se interesă de conținutul testamentului, dar Josh refuză politicos să-i răspundă. Mâncau sandvișuri la o măsuță în micul birou al judecătorului. Legea nu îl obliga pe Josh să dezvăluie ce era scris în testament, cel puțin nu atunci. Și Wycliff fu puțin deplasat întrebând, dar curiozitatea sa era de înțeles.
- Simpatizez oarecum cu reclamanții, spuse el. Au dreptul să știe ce scrie în testament. De ce să amânăm acest moment?
- Nu fac altceva decât să îndeplinesc dorințele clientului meu, zise Josh.
- Mai devreme sau mai târziu tot va trebui să validați testamentul.
- Desigur.
Wycliff trase spre el carnetul și îl privi pe deasupra ochelarilor de citit.
- Astăzi e doisprezece decembrie. În nici un caz nu-i putem aduna pe toți înainte de Crăciun. Vă convine data de douăzeci și șapte decembrie?
- La ce anume vă gândiți?
- La o citire a testamentului.
Ideea îl șocă pe Josh și fu cât pe ce să se înece cu un fir de mărar. Să fie strânși toți Phelanii, vechii și noii lor prieteni și cunoștințele, plus avocații lor veseli, în sala de judecată a lui Wycliff. Cu siguranță că presa va afla despre acest lucru. Mușcând încă o dată din murături și uitându-se spre carnețelul său negru, abia se abținu să nu zâmbească. Aproape că auzea icnetele și gemetele, undele de șoc, totala stupefacție și, apoi, înjurăturile mormăite. Apoi, poate un suspin sau două, când Phelanii încercau să priceapă ce le făcuse iubitul lor tată.
Avea să fie un moment răutăcios, glorios și complet unic în istoria dreptului american și, deodată, Josh nu mai avea răbdare.
- Douăzeci și șapte îmi convine de minune, spuse el.
- Bun. O să înștiințez părțile imediat cum îi voi identifica pe toți. Sunt o mulțime de avocați.
- O să vă fie de folos dacă vă veți aminti că sunt șase copii și trei foste soții, așadar, nouă seturi principale de avocați.
- Sper că sala mea e destul de mare.
Or să aibă loc numai în picioare, fu cât pe ce să spună Josh. O mulțime de oameni adunați la un loc, care nu scoteau nici un sunet în timp ce se deschidea plicul, se despăturea testamentul și se citeau acele cuvinte incredibile.
- Vă propun să citiți dumneavoastră testamentul, spuse Josh.
Wycliff chiar avea acea intenție. Își imagina aceeași scenă ca Josh. Avea să fie unul dintre cele mai grozave momente ale sale, să citească un testament prin care erau împărțite unsprezece miliarde de dolari.
- Bănuiesc că testamentul va fi controversat, spuse judecătorul.
- E răutăcios.
Domnul judecător zâmbi chiar.



10

Înainte de ultima sa prăbușire, Nate locuia într-un apartament vechi din Georgetown, pe care îl închiriase după ultimul său divorț. Dar acesta dispăruse acum, o victimă a falimentului. Astfel că, practic, Nate nu avea unde să-și petreacă prima noapte de libertate.
Ca de obicei, Josh făcuse cu grijă planuri pentru eliberarea lui. Sosi la „Walnut Hill" în ziua respectivă cu un sac de voiaj plin cu bermude și cămăși noi, "J. Crew" frumos călcate, necesare pentru călătoria spre sud. Avea pașaportul cu viză, mulți bani, o mulțime de îndrumări și bilete, un plan de acțiune. Chiar și o trusă de prim-ajutor.
Nate nu apucă să fie agitat. Își luă rămas-bun de la câțiva angajați, dar cei mai mulți erau ocupați în alte părți, deoarece evitau despărțirile. Ieși mândru pe ușa din față după o sută patruzeci de zile de minunată trezie; curat, bronzat, în formă, cu aproape nouă kilograme mai puțin, la optzeci și șapte de kilograme, o greutate pe care nu o mai avusese de douăzeci de ani.
Josh era la volan și, în primele cinci minute, nu vorbiră nimic. Zăpada acoperea pășunile, dar stratul se subție rapid după ce părăsiră Blue Ridge. Era 22 decembrie. La radio se auzeau încet colinde.
- Poți să-l închizi? spuse Nate, în cele din urmă.
- Poftim?
- Radioul.
Josh apăsă pe un buton și muzica pe care nici nu o auzea dispăru.
- Cum te simți? întrebă el apoi.
- Poți să oprești la cel mai apropiat magazin?
- Sigur. De ce?
- Aș vrea să iau o ladă de șase.
- Foarte amuzant.
- Aș fi în stare să ucid pentru o Coca-Cola mare.
Cumpărară băuturi răcoritoare și alune de la un magazin de provincie. Femeia de la casă spuse veselă un „Crăciun fericit" și Nate nu putu să răspundă. Întorcându-se la mașină, Josh porni spre Dulles, care se afla la două ore distanță.
- Avionul tău merge la Săo Paulo, unde o să aștepți mai mult de trei ore ca să-l iei pe cel care o să te ducă într-un oraș numit Campo Grande.
- Oamenii ăia vorbesc englezește?
- Nu. Sunt brazilieni. Vorbesc portugheza.
- Bineînțeles.
- Dar, la aeroport, o să te poți înțelege în englezește.
- Cât de mare e Campo Grande?
- Are vreo jumătate de milion de locuitori, dar nu asta e destinația ta. De acolo, o să iei un avion de navetă spre un loc numit Corumbá. Orașele devin din ce în ce mai mici.
- La fel și avioanele.
- Da, exact ca aici.
- Dintr-un anumit motiv, ideea unui avion brazilian de navetă nu e deloc atrăgătoare. Ajută-mă aici, Josh. Sunt nervos.
- Sau un drum de șase ore cu autobuzul.
- Continuă.
- În Corumbá, o să te întâlnești cu un avocat pe nume Valdir Ruiz. Vorbește englezește.
- Ai discutat cu el?
- Da.
- Ai înțeles ce spune?
- Da, în cea mai mare parte. E un tip foarte simpatic. Lucrează pentru cincizeci de dolari pe oră, dacă-ți vine să crezi.
- Cât de mare e Corumbá?
- Nouăzeci de mii.
- Deci, au apă, hrană și un loc unde să dormi.
- Da, Nate, o să ai o cameră. Ceea ce e mai mult decât aici.
- Au!
- Scuză-mă. Vrei să dai înapoi?
- Da, dar n-o s-o fac. În momentul ăsta, scopul meu e să dispar din țara asta înainte să mai aud „Jingle Bells" încă o dată. Aș fi în stare să dorm în șanț în următoarele două săptămâni numai ca să scap de "Frosty, omul de zăpadă".
- Nici vorbă de șanț. E un hotel bun.
- Ce trebuie să fac cu Valdir?
- Caută o călăuză care să te ducă în Pantanal.
- Cum? Cu avionul? Cu elicopterul?
- Cu barca, probabil. Din câte am înțeles, în regiunea aceea nu sunt decât mlaștini și râuri.
- Și șerpi, aligatori și piranha.
- Ce fricos ești. Credeam că vrei să te duci.
- Vreau. Dă-i bătaie.
- Liniștește-te, spuse Josh arătând spre o servietă din spatele scaunului din dreapta. Deschide-o, zise el apoi. Va trebui să o ai în permanență cu tine.
Nate trase de servietă și scoase un geamăt.
- Are o tonă. Ce e în ea?
- Lucruri bune.
Era din piele maro, nouă, dar făcută în așa fel încât să pară folosită și îndeajuns de încăpătoare pentru a conține o mică bibliotecă juridică. Nate o puse pe genunchi și o deschise.
- Jucării, zise el.
- Acel mic instrument gri este cea mai recentă apariție în materie de telefoane digitale de înaltă tehnologie, spuse Josh, mândru de lucrurile pe care le adunase. Valdir o să ți-l aranjeze pentru zona aceea când ajungi la Corumbá.
- Deci, au telefoane în Brazilia.
- O mulțime. De fapt, sistemul telecomunicațiilor e în plină expansiune acolo. Toată lumea are celulare.
- Oamenii ăia săraci! Ãsta ce e?
- Un computer.
- Pentru ce naiba?
- E ultimul model. Vezi cât de mic e?
- Nici măcar nu disting tastatura.
- Poți să-l conectezi la telefon și îți primești e-mail-ul.
- Dumnezeule! Și trebuie să fac asta în mijlocul unei mlaștini sub privirile șerpilor și aligatorilor?
- Cum vrei.
- Josh, nici la birou nu folosesc e-mail.
- Nu e pentru tine, ci pentru mine. Vreau să știu tot ce faci. Când o s-o găsești, vreau să aflu imediat.
- Asta ce e?
- Cea mai bună jucărie din cutie. E un telefon prin satelit. Poți să-l folosești în orice punct de pe suprafața pământului. Ai grijă să aibă bateriile încărcate și mă poți găsi oricând.
- Tocmai ai spus că au un sistem telefonic nemaipomenit.
- Nu și în Pantanal. Sunt o sută cincizeci de mii de kilometri pătrați de regiune umedă, fără orașe și cu foarte puțini oameni. Acest SatFone o să fie singurul tău mijloc de comunicare după ce vei pleca din Corumbá.
Nate deschise cutia din plastic tare și examină micul telefon lucios.
- Cât te-a costat? întrebă el.
- Pe mine, nici un ban.
- Bun, cât ai cheltuit din averea Phelan?
- Patru mii patru sute de dolari. Merită fiecare bănuț.
- Indienii mei au curent electric? întrebă Nate răsfoind manualul de utilizare.
- Bineînțeles că nu.
- Atunci cum o să țin bateriile încărcate?
- Ai o baterie de rezervă. O să găsești tu ceva.
- Ce vacanță liniștită!
- O să fie foarte liniște. Când o să ajungi acolo, o să-mi mulțumești pentru jucăriile astea.
- Aș putea să-ți mulțumesc de acum?
- Nu.
- Îți mulțumesc, Josh. Pentru tot.
- Pentru puțin.


În incinta aeroportului aglomerat, stăteau la o măsuță vizavi de barul înțesat, sorbind cafea espresso și citind ziarele. Josh era extrem de conștient de vecinătatea barului; Nate nu părea să fie. Reclama cu neon la "Heineken" era greu de ignorat.
Un Moș Crăciun obosit și slăbănog trecu agale pe lângă ei, uitându-se după copii cărora să le dea daruri ieftine din sac. Elvis cânta "Blue Christmas" la un tonomat de la bar. Era o circulație intensă, zgomotul deprimant, toată lumea zburând acasă pentru sărbători.
- Te simți bine? întrebă Josh.
- Da, foarte bine. De ce nu pleci? Sunt sigur că ai alte lucruri mai bune de făcut.
- Mai rămân.
- Uite ce e, Josh, sunt bine. Dacă te gândești că aștept să pleci ca să dau fuga la bar și să mă îndop cu votcă, te înșeli. N-am nici un chef să beau. Sunt curat și mă mândresc foarte mult cu asta.
Josh păru puțin spășit, îndeosebi pentru că Nate îi ghicise gândurile. Bețiile lui Nate erau legendare. Dacă ceda, nu era suficientă băutura din aeroport pentru a-l satisface.
- Nu-mi fac griji pentru asta, spuse el, mințind.
- Atunci, pleacă. Sunt băiat mare.
Își luară rămas-bun la poartă, o îmbrățișare caldă și promisiuni de a suna aproape din oră în oră. Nate aștepta cu nerăbdare să-și ocupe locul la clasa întâi. Josh avea o mie de lucruri de făcut la birou.
Josh luase în secret două mici măsuri de precauție. În primul rând, rezervase două locuri alăturate. Nate avea să stea la fereastră, iar celălalt loc urma să rămână gol. Nu avea nici un sens ca un director însetat să stea lângă Nate, bând whisky și vin. Locurile au costat fiecare peste șapte mii de dolari dus-întors, dar banii nu constituiau o problemă.
În al doilea rând, Josh discutase îndelung cu o oficialitate a liniei aeriene în legătură cu reabilitarea lui Nate. Nu avea să-i fie servită nici un fel de băutură alcoolică, sub nici o formă.
O scrisoare a lui Josh către linia aeriană se afla la bord, în cazul în care ar fi fost nevoie să-i fie arătată lui Nate pentru a-l convinge.
O stewardesă îl servi cu suc de portocale și cafea. El se înfășură într-o pătură subțire și privi cum Washington-ul dispărea dedesubt, în timp ce avionul Varig se înălța printre nori.
Era bucuros că scăpa de „Walnut Hill" și de Sergio, de oraș și problemele sale, de necazurile din trecut cu ultima sa soție și falimentul și de încurcătura actuală cu fiscul. La nouă mii de metri altitudine, Nate aproape că se hotărî să nu se mai întoarcă niciodată.
Dar fiecare revenire îi provoca îngrijorare. Teama de o altă alunecare exista întotdeauna, foarte aproape de suprafață. Partea îngrozitoare era că fuseseră atâtea reveniri, încât el se simțea ca un veteran. Ca și în cazul soțiilor și al verdictelor mari, acum putea să le compare. Oare avea să existe întotdeauna o alta?
În timpul cinei, își dădu seama că Josh lucrase din culise. Nu i se oferise vin nici măcar o dată. Mâncă foarte prudent, ca un om care își petrecuse aproape patru luni bucurându-se de cele mai delicioase salate din lume; până în urmă cu câteva zile, nu grăsimi, unt sau zahăr. Nu voia să-i fie rău de la stomac.
Ațipi puțin, dar se săturase de dormit. Fiind un avocat ocupat și un hoinar nocturn, învățase să doarmă puțin. În prima lună la „Walnut Hill" îl îndopaseră cu pastile și dormise peste zece ore pe zi. Nu putea să li se împotrivească din moment ce era în comă.
Își înșiră jucăriile pe scaunul gol de alături și începu să citească manualele de utilizare. Telefonul prin satelit îl intriga, deși era greu de crezut că avea să fie nevoit vreodată să-l folosească.
Un alt telefon îi atrase atenția Era cea mai recentă inovație în materie de tehnologie folosită în călătoriile cu avionul, un aparat micuț, ascuns în peretele de lângă scaunul său. Puse mâna pe el și îl sună pe Sergio acasă. Sergio lua masa târziu, dar fu încântat să-l audă.
- Unde ești? întrebă el.
- Într-un bar, zise Nate încet, deoarece lumina din avion era foarte slabă.
- Foarte amuzant.
- Probabil că sunt peste Miami și mai am vreo opt ore de zbor. Tocmai am descoperit telefonul ăsta la bord și am vrut să văd cum funcționează.
- Așadar, ești bine.
- Sunt bine. Þi-e dor de mine?
- Nu încă. Þie?
- Glumești? Sunt un om liber și zbor spre junglă pentru o minunată aventură. O să-mi fie mai târziu, bine?
- Bine. Să mă suni dacă ai necazuri.
- Nici un fel de necazuri, Serge. Nu și de data asta.
- Bravo, Nate.
- Îți mulțumesc, Serge.
- Pentru puțin. Doar sună-mă.
Începu un film, dar nimeni nu îl urmărea. Stewardesa aduse iarăși cafea. Secretara lui Nate era o femeie pe nume Alice, care curăța în urma lui de aproape zece ani. Locuia împreună cu sora ei într-o casă veche din Arlington. Pe ea o sună apoi. În ultimele patru luni, vorbiseră o singură dată.
Conversația dură o jumătate de oră. Era încântată să-i audă vocea și să afle că fusese externat. Nu știa nimic despre călătoria lui în America de Sud, ceea ce era puțin ciudat, deoarece, în mod normal, ea știa tot. Însă, la telefon, era rezervată, chiar prudentă. Nate, avocatul pledant, mirosi ceva și atacă, de parcă s-ar fi aflat la tribunal.
Ea încă mai lucra la același birou, făcând cam același lucru, dar pentru un alt avocat.
- Cine e? întrebă Nate.
Unul nou. Un avocat pledant nou. Cuvintele ei erau bine alese, și Nate își dădu seama că fusese pusă în temă de către însuși Josh. Bineînțeles că Nate avea s-o sune imediat ce era externat.
În ce birou era noul avocat? Cine era asistentul lui? De unde venea? Câte procese de malpraxis medical avusese? Numirea ei pe lângă el era doar temporară?
Alice era destul de evazivă.
- Cine e în biroul meu? întrebă el.
- Nimeni. Nici n-a fost atins. Încă mai sunt mici teancuri de dosare în fiecare colț.
- Ce face Kerry?
- Își face de lucru. Te așteaptă.
Kerry era asistenta preferată a lui Nate.
Alice avea toate răspunsurile potrivite, dar, în același timp, dezvăluia foarte puțin. Era rezervată îndeosebi în legătură cu noul avocat.
- Pregătește-te, spuse el când conversația se apropie de sfârșit. A venit timpul să mă întorc.
- A fost monoton, Nate.
El închise încet și repetă în minte cuvintele ei. Ceva era schimbat. Josh își rearanja firma în liniște. Oare Nate avea să fie pierdut în cursul acelor modificări? Probabil că nu, dar zilele lui în sala de judecată se încheiaseră.
Hotărî însă să se gândească la acest lucru mai târziu. Erau atâția oameni pe care ar fi trebuit să-i sune și avea atâtea telefoane cu care ar fi putut să o facă. Cunoștea un judecător care se lăsase de băutură cu zece ani în urmă și ar fi vrut să-i împărtășească impresiile lui minunate de la clinică. Prima lui fostă soție ar fi meritat un telefon usturător, dar nu avea chef de așa ceva. Și ar fi putut să-i sune pe toți cei patru copii ai săi ca să-i întrebe de ce nu trecuseră pe la el sau nu-i scriseseră.
În schimb, luă un dosar din servietă și se apucă să citească despre domnul Troy Phelan și despre chestiunea de care se ocupa în prezent. La miezul nopții, undeva deasupra Caraibelor, Nate adormi.



11

Cu o oră înainte de ivirea zorilor, avionul își începu coborârea. Nate dormise în timpul micului dejun și, când se trezi, o stewardesă îi aduse repede cafeaua.
Orașul Săo Paulo apăru în fața ochilor, o întindere imensă care acoperea aproape o mie două sute de kilometri pătrați. Nate privi marea de lumini de dedesubt și se întrebă cum de era posibil ca un singur oraș să aibă douăzeci de milioane de locuitori.
Pilotul spuse „bună dimineața" în portugheză, după care urmară câteva fraze de bun venit pe care Nate nu le înțelese deloc. Traducerea în engleză nu fu mult mai bună. Doar nu avea să străbată țara comunicând prin semne. Bariera limbii îl făcu să cunoască un scurt moment de neliniște, dar acesta se sfârși când o frumoasă stewardesă braziliană îl rugă să-și pună centura.
În aeroport era foarte cald și foarte aglomerat. Își luă noul sac de voiaj, îl trecu prin vamă, unde nu îi aruncă nimeni nici o privire, după care îl trimise la bordul avionului Varig ce pornea spre Campo Grande. Apoi găsi o cafenea cu meniul afișat pe perete. Arătă spre „Espresso" și casiera îi înregistră comanda. Femeia se încruntă când văzu banii săi americani, dar i-i schimbă oricum. Un real brazilian era echivalentul unui dolar american. Nate avea acum câțiva reais.
Își sorbi cafeaua stând umăr lângă umăr cu niște turiști japonezi gălăgioși. Alte limbi se auzeau în jurul lui; germana și spaniola se amestecau cu portugheza care răzbătea prin difuzoare. Îi păru rău că nu-și luase un ghid de conversație portughez ca să înțeleagă măcar un cuvânt, două.
Senzația de izolare se instală încetul cu încetul. În mijlocul acelei mulțimi de oameni, el era singur. Nu cunoștea absolut pe nimeni. Aproape nimeni nu știa unde se afla în acel moment și al naibii de puțini erau cei cărora le păsa. Fumul de țigară de la turiști plutea în jurul lui și el plecă repede, ducându-se în sala principală, unde văzu tavanul la două etaje mai sus și parterul dedesubt. Începu să se plimbe printre oameni, fără țintă, ținând în mână servieta grea și înjurându-l pe Josh că o umpluse cu atâtea lucruri inutile.
Auzi pe cineva vorbind tare englezește și se îndreptă spre persoanele respective. Erau câțiva oameni de afaceri care așteptau lângă ghișeul „United" și el găsi un loc liber în preajma lor. În Detroit ningea și ei ardeau de nerăbdare să ajungă acasă pentru a sărbători Crăciunul. Venirea lor în Brazilia avea legătură cu o conductă și, nu după mult timp, Nate se sătură de trăncănelile lor. Îl vindecară de orice nostalgie ar fi simțit.
Îi era dor de Sergio. După ultima ședință, cei de la clinică îl instalaseră, timp de o săptămână, într-un han așezat la jumătatea drumului dintre două localități pentru a-i ușura revenirea în societate. Nu-i plăcuseră locul și rutina zilnică, dar acum, gândindu-se mai bine, își dădu seama că ideea fusese bună. Era nevoie de câteva zile ca să te reorientezi. Poate că Sergio avusese dreptate. Îl sună de la un telefon public, trezindu-l. În Săo Paulo era șase și jumătate, dar numai patru și jumătate în Virginia.
Sergio nu se supără însă. Aceasta îi era meseria.


În avionul care zbura spre Campo Grande nu existau locuri la clasa întâi și nici scaune libere. Nate fu plăcut surprins când văzu că toate chipurile erau ascunse în dosul ziarelor de dimineață, care erau extrem de variate. Presa era la fel de atrăgătoare și modernă ca în State și era citită de oameni care erau dornici de informații. Poate că Brazilia nu era chiar atât de înapoiată cum își închipuise el. Oamenii aceia știau să citească!
Avionul, un 727, era curat și recent remobilat. Pe căruciorul cu băuturi se aflau Coca-Cola și Sprite; se simțea aproape ca acasă.
Stând la fereastră, cam în rândul al douăzecilea, ignoră informațiile legate de indieni pe care le avea pe genunchi, și admiră peisajul de dedesubt. Era vast, luxuriant și verde, cu dealuri presărate cu ferme de vite și brăzdate de drumuri roșiatice de țară. Pământul era de un portocaliu-aprins, iar drumurile erau întâmplătoare, de la o mică așezare la alta. Nu existau autostrăzi.
Apăru o șosea pe care circulau mașini. Avionul coborî și pilotul le ură bun venit la Campo Grande. Erau clădiri înalte, un centru aglomerat, terenul de fotbal obligatoriu, o mulțime de străzi și mașini și toate casele aveau acoperișuri din țiglă roșie. Grație eficienței tipice a firmei, poseda un material, pregătit, fără îndoială, de cel mai tânăr asociat, care lucra cu trei sute pe oră, în care Campo Grande era analizat ca și cum existența sa ar fi fost crucială pentru problema pe care o avea de rezolvat. Șase sute de mii de locuitori. Un centru pentru comerțul cu vite. Mulți văcari. Dezvoltare rapidă. Confort modern. Bine de știut, dar de ce atâta osteneală? Nate nu avea să doarmă acolo.
Aeroportul părea extrem de mic pentru un oraș de o asemenea mărime și el își dădu seama că, tot timpul făcea comparație cu Statele Unite. Trebuia să înceteze. Când coborî din avion, fu izbit de un val de căldură sufocantă. Erau pe puțin patruzeci de grade. Mai erau două zile până la Crăciun și, în emisfera sudică, era înăbușitor de cald. Miji ochii în soarele orbitor și coborî treptele cu o mână pe balustradă.
Izbuti să comande prânzul la restaurantul aeroportului și, când i se aduse la masă, fu încântat să vadă că era ceva ce putea să mănânce. Un sandviș cu pui la grătar într-o chiflă cum nu mai văzuse în viața lui, și cartofi prăjiți la fel de crocanți ca cei din orice local „fast food" din State. Mâncă încet privind spre pistă în zare. Când ajunse la jumătatea prânzului, un avion cu două motoare al lui „Air Pantanal" ateriză și înaintă pe pistă spre punctul terminus. Din el coborâră șase persoane.
Se opri din mestecat, fiind deodată cuprins de teamă. Avioanele de navetă erau cele despre care citeai și pe care le vedeai la CNN, numai că nimeni de acasă n-ar fi aflat despre acela, în cazul în care s-ar fi prăbușit.
Însă avionul părea solid și curat, chiar modern oarecum, iar piloții erau niște profesioniști bine îmbrăcați. Nate continuă să mănânce. Fii optimist, își spuse el.
Se plimbă prin incinta aeroportului o oră. Cumpără dintr-o librărie un ghid de conversație portughez și începu să memoreze cuvinte. Citi reclamele turistice pentru aventuri în Pantanal -ecoturism, i se spunea în engleză. Exista și un ghișeu pentru închiriat mașini, unul pentru schimb valutar, un bar cu reclame pentru bere și sticle de whisky înșirate pe un raft. Iar lângă intrarea principală se afla un brad de Crăciun firav și artificial cu un singur șirag de beculețe. Le privi cum licăreau în ritmul unui colind brazilian și, în ciuda eforturilor sale de a nu o face, își aminti de copiii săi.
Era cu o zi înainte de Ajun. Nu chiar toate amintirile erau dureroase.
Urcă în avion cu dinții încleștați și spatele rigid și dormi aproape toată ora cât dură zborul spre Corumbá. Aerul din micul aeroport de acolo era umed și o mulțime de bolivieni, încărcați de cutii și bagaje pline cu cadouri de Crăciun, așteptau un avion spre Santa Cruz.
Găsi un taximetrist care nu știa nici un cuvânt în engleză, dar acest lucru nu avu importanță. Nate îi arătă cuvintele „Palace Hotel" pe itinerariul său, după care porniră cu viteză într-o Mazda veche și murdară.
Corumbá era un oraș cu nouăzeci de mii de locuitori, după cum îl informa alt material pregătit de angajații lui Josh. Situat pe malul râului Paraguay, la granița cu Bolivia, se declarase de multă vreme capitala regiunii Pantanal. Circulația și comerțul pe râu dezvoltaseră orașul și îl mențineau în viață.
Din căldura sufocantă a taxiului, Corumbá părea un orășel leneș și plăcut. Străzile erau pavate, largi și străjuite de copaci. Negustorii stăteau în fața magazinelor, la umbră, așteptând clienții și sporovăind unii cu alții. Adolescenții se strecurau pe scutere printre mașini, iar copiii desculți mâncau înghețată la mesele de pe trotuare.
Când se apropiară de zona comercială, mașinile se îngrămădiră și opriră în căldura înăbușitoare. Șoferul mormăi ceva, dar nu păru deosebit de supărat. Același șofer în New York sau în D.C. s-ar fi aflat în pragul violenței.
Dar se afla în Brazilia și Brazilia era în America de Sud. Ceasurile mergeau mai încet. Nimic nu era urgent. Timpul nu era atât de important .Scoate-ți ceasul, își spuse Nate. În schimb, închise ochii și respiră aerul sufocant.
"Palace Hotel" se afla chiar în centru, pe o stradă ce cobora ușor spre râul Paraguay, care se zărea maiestuos în depărtare. Îi dădu șoferului o mână de reais și așteptă răbdător să i se dea restul. Îi mulțumi în portugheză, rostind un Obrigado stins. Șoferul zâmbi și spuse ceva ce el nu înțelese. Ușile de la intrarea în hotel erau deschise, la fel ca toate ușile care dădeau spre trotuarele din Corumbá.
Primele cuvinte pe care le auzi când intră erau strigate de cineva din Texas. Un grup de texani gălăgioși se pregăteau de plecare. Băuseră și erau cu chef, arzând de nerăbdare să ajungă acasă de sărbători. Nate se așeză lângă televizor și așteptă ca ei să plece.
Camera lui se afla la etajul opt .Pentru optsprezece dolari pe zi, primi o cameră doisprezece-pe-doisprezece cu un pat îngust foarte aproape de podea. Dacă avea o saltea, aceasta era foarte subțire. Nu se putea vorbi despre arcuri. Mai erau un birou cu un scaun, o instalație de aer condiționat la fereastră, un frigider mic cu apă îmbuteliată, băuturi răcoritoare și bere, o baie curată cu săpun și câteva prosoape. Nu era rău, își spuse el. Era o adevărată aventură. Nu chiar ca la "Four Seasons", dar, cu siguranță, locuibilă.
Timp de o jumătate de oră încercă să-l sune pe Josh, dar bariera limbii îl împiedică. Recepționera știa suficientă engleză ca să găsească o centralistă de afară, dar, după aceea, se găsiră numai persoane care vorbeau portugheza. Își încercă noul telefon celular, însă nu fusese conectat la serviciul local.
Nate se întinse obosit pe patul îngust și adormi imediat.


Valdir Ruiz era un individ scund cu talia subțire, pielea de un maroniu-deschis și capul mic și lucios de pe care lipsea cea mai mare parte a părului, în afară de câteva șuvițe pe care le ungea tot timpul și le dădea pe spate. Ochii îi erau negri și înconjurați de riduri, rezultatul a treizeci de ani de fumat intens. Avea cincizeci și doi de ani și, la șaptesprezece, își petrecuse un an de zile cu o familie din Iowa, făcând parte dintr-un sistem prin care se făcea schimb de elevi prin rotație. Era mândru de engleza sa, deși nu o folosea prea mult în Corumbá. Se uita la CNN și la posturile americane de televiziune aproape în fiecare seară într-un efort de a nu uita ce învățase.
După anul petrecut în Iowa, se dusese la colegiu în Campo Grande și apoi la facultatea de drept din Rio. După aceea, s-a întors la Corumbá fără prea mult entuziasm pentru a lucra la mica firmă de avocatură a unchiului său și a avea grijă de părinții săi în vârstă. Timp de mulți ani, Valdir suportase ritmul lent al avocaturii practicate în Corumbá, visând la ce ar fi putut să fie în marele oraș.
Dar era un om plăcut, mulțumit de viață în felul în care majoritatea brazilienilor aveau tendința să fie. Lucra eficient în micul său birou, doar cu o secretară care răspundea la telefoane și bătea la mașină. Lui Valdir îi plăceau afacerile imobiliare, documentele, contractele și alte lucruri de acest gen. Nu activa niciodată la tribunal, în principal pentru că tribunalele nu făceau parte integrantă din practicarea dreptului în Brazilia. Procesele erau rare. Stilul proceselor americane nu și-a făcut drum spre sud, ci se limita doar la cele cincizeci de state. Valdir se minuna de lucrurile pe care le făceau și le spuneau avocații la CNN. De ce căutau atât să iasă în evidență? se întreba el adesea. Avocați aranjând conferințe de presă și plimbându-se de la un talk-show la altul, sporovăind despre clienții lor. În Brazilia, nu se auzise despre așa ceva.
Biroul său se afla la trei străzi de "Palace Hotel", pe un teren mare și umbrit pe care unchiul său îl cumpărase cu câteva zeci de ani în urmă. Copaci cu coroane bogate umbreau acoperișul, astfel că, indiferent cât de cald era, Valdir ținea ferestrele deschise. Îi plăcea zgomotul de pe stradă. La trei și un sfert, văzu un bărbat pe care nu îl mai văzuse niciodată oprindu-se și studiindu-i biroul. Era, evident, un străin, un american. Valdir știu că era domnul O'Riley.
Secretara le aduse cafezinho, cafeaua tare, dulce și neagră pe care o beau brazilienii din ceșcuțe tot timpul zilei și pentru care Nate făcu imediat o pasiune. Stătea în biroul lui Valdir, vorbindu-și amândoi deja pe numele mic, și privea în jur: ventilatorul care scârțâia deasupra lor, ferestrele deschise prin care răzbăteau zgomotele înăbușite ale străzii, șirurile ordonate de dosare prăfuite așezate pe rafturi în spatele lui Valdir, dușumeaua uzată de sub picioarele lor. În birou era cald, dar nu insuportabil. Nate se afla într-un film, unul turnat cu cincizeci de ani în urmă.
Valdir sună la D.C. și luă legătura cu Josh. Vorbiră puțin, după care îi întinse receptorul peste birou.
- Salut, Josh, spuse Nate.
Era limpede că Josh se bucura să-i audă vocea. Nate îi povesti cum decursese călătoria până la Corumbá, punând accent pe faptul că se simțea bine, era încă treaz și abia aștepta restul aventurii.
Valdir își făcu de lucru cu un dosar într-un colț, încercând să pară că nu îl interesează conversația, dar înregistrând fiecare cuvânt. De ce era Nate O'Riley atât de mândru de faptul că era treaz?
Când convorbirea se încheie, Valdir scoase și despături o hartă mare pentru navigație aeriană a statului Mato Grosso do Sul care era cam de mărimea Texasului, și arătă spre Pantanal. Acesta acoperea întreaga parte de nord-vest a statului și se întindea peste Mato Grosso la nord și peste Bolivia la vest. Sute de râuri și râulețe străbăteau pământul mlăștinos asemeni unor vene. Pământul avea o culoare gălbuie și nu existau orașe sau localități în Pantanal. Nu erau nici drumuri nici șosele. O sută cincizeci de mii de kilometri pătrați de mlaștini, își aminti Nate din nenumăratele materiale pe care i le pregătise Josh.
Valdir își aprinse o țigară în timp ce studiau harta. Se documentase puțin. De-a lungul marginii dinspre vest a hărții, aproape de Bolivia, se vedeau patru x-uri roșii.
- Aici sunt triburi, spuse el arătând spre semnele roșii. Guató și Ipicas.
- Cât sunt de mari? întrebă Nate, apropiindu-se mai mult, deoarece era prima oară când vedea locurile pe care trebuia să le străbată în căutarea lui Rachel Lane.
- Nu știm exact, spuse Valdir, rostind cuvintele foarte rar și precis, încercând din răsputeri să-l impresioneze pe american cu engleza sa. Acum o sută de ani erau mai multe. Dar triburile se micșorează cu fiecare generație.
- Au vreo legătură cu lumea exterioară? întrebă Nate.
- Foarte puțin. Cultura lor nu s-a schimbat în ultimii o mie de ani. Fac comerț cu bărcile, dar n-au nici o dorință de schimbare.
- Știm unde se află misionarii?
- E greu de spus. Am discutat cu ministrul sănătății pentru statul Mato Grosso do Sul. Îl cunosc personal, iar oamenii lui au o idee în general unde ar lucra misionarii. De asemenea, am vorbit și cu un reprezentant de la FUNAI - Biroul pentru Afacerile Indienilor, spuse Valdir, după care arătă spre două din cele patru x-uri. Aceștia sunt Guató. Probabil că sunt misionari pe acolo.
- Le cunoști numele? întrebă Nate, dar era o întrebare inutilă, deoarece, potrivit materialului pregătit de Josh, lui Valdir nu i se spusese numele lui Rachel Lane. I se spusese că femeia lucra pentru „Triburile Mondiale" și atâta tot.
Valdir zâmbi și clătină din cap.
- Ar fi prea ușor. Trebuie să înțelegi că, în Brazilia, există cel puțin douăzeci de organizații de misionari, americane și canadiene. E ușor să intri în țara noastră și să te învârți prin ea. Mai ales prin regiunile slab dezvoltate. Nimănui nu-i pasă cu adevărat cine-i acolo și ce face. Ne închipuim că, dacă sunt misionari, sunt oameni cumsecade.
Nate arătă spre Corumbá și, apoi, spre cel mai apropiat x roșu.
- Cât durează să ajungi de aici acolo?
- Depinde. Cu avionul, vreo oră. Cu barca, între trei și cinci zile.
- Atunci, unde mi-e avionul?
- Nu-i chiar atât de ușor, spuse Valdir luând altă hartă pe care o desfășură și o întinse deasupra celeilalte. Asta e o hartă topografică a regiunii Pantanal. Astea sunt fazendas.
- Ce anume?
- Fazendas. Ferme mari.
- Credeam că sunt numai mlaștini.
- Nu. Multe zone sunt destul de înalte pentru a se putea crește vite. Fazendas au fost construite acum două sute de ani și încă mai sunt lucrate de pantaneiros. Numai la câteva se poate ajunge cu barca, așa că folosesc avioane mici. Terenurile de aterizare sunt marcate cu albastru.
Nate observă că erau foarte puține terenuri de aterizare în preajma așezărilor indiene.
- Chiar dacă ai zbura până acolo, tot ar trebui să folosești o barcă pentru a ajunge la indieni, continuă Valdir.
- Cum sunt terenurile de aterizare?
- Acoperite în întregime de iarbă. Uneori se tunde iarba, alteori, nu. Cea mai mare problemă o reprezintă vacile.
- Vacile?
- Da, vacilor le place iarba. Uneori, e greu să aterizezi, pentru că vacile mănâncă pista, spuse Valdir fără nici un pic de umor.
- Nu pot să le dea la o parte?
- Ba da, dacă știu că sosești. Dar nu există telefoane.
- Nu au telefoane la fazendas?
- Nu. Sunt foarte izolate.
- Deci, n-aș putea să zbor cu avionul până în Pantanal și, apoi, să închiriez o barcă pentru a-i găsi pe indieni?
- Nu. Bărcile sunt aici, în Corumbá. La fel și călăuzele.
Nate se uită la hartă, îndeosebi la râul Paraguay, care șerpuia spre nord în direcția așezărilor de indieni. Undeva, de-a lungul râului, poate chiar în vecinătatea acestuia, în mijlocul acelui vast ținut umed, se afla o simplă slujitoare a lui Dumnezeu, care trăia fiecare zi în liniște și pace, gândindu-se foarte puțin la viitor și învățându-și oamenii ce însemna creștinismul.
Iar el trebuia să o găsească.
- Aș vrea, cel puțin, să survolez regiunea, spuse Nate.
Valdir făcu sul ultima hartă.
- Pot să fac rost de un avion și de un pilot.
- Și barca?
- Mă ocup de treaba asta. E anotimpul ploilor și majoritatea bărcilor sunt folosite. Râurile s-au umflat. În perioada asta e mai multă circulație pe râuri.
Ce drăguț din partea lui Troy să se sinucidă în sezonul ploilor. Potrivit informațiilor furnizate de firmă, ploile începeau în noiembrie și durau până în februarie, iar toate zonele mai joase și multe dintre fazendas erau sub ape.
- Totuși, trebuie să te previn, spuse Valdir aprinzându-și altă țigară în timp ce rula prima hartă, nici călătoria cu avionul nu se face fără riscuri. Avioanele sunt mici, iar dacă există vreo problemă la motor, ei bine...
Glasul i se pierdu când dădu ochii peste cap și ridică din umeri ca și cum orice speranță ar fi dispărut.
- Ei bine, ce?
- Nu există nici un loc pentru aterizare forțată, nici un loc unde să cobori cu avionul. Unul s-a prăbușit acum o lună. L-au găsit pe malul unui râu înconjurat de aligatori.
- Ce s-a întâmplat cu pasagerii? întrebă Nate, îngrozit de răspuns.
- Întreabă-i pe aligatori.
- Hai să schimbăm subiectul.
- Mai vrei cafea?
- Da, te rog.
Valdir își strigă secretara. Se duseră la fereastră și priviră traficul.
- Cred că am găsit o călăuză, spuse el.
- Bun. Vorbește engleza?
- Da, foarte bine. E tânăr, abia ieșit din armată. Un băiat foarte bun. Tatăl lui a fost pilot fluvial.
- Grozav.
Valdir se duse la birou și puse mâna pe telefon. Secretara îi mai aduse lui Nate o ceșcuță de cafezinho, iar el sorbi din ea stând la fereastră. Vizavi era un mic bar cu trei mese pe trotuar sub o tendă.
O firmă roșie făcea reclamă la berea „Antarctica". Doi bărbați în cămăși și cu cravate stăteau la o masă cu o sticlă mare de „Antarctica" între ei. Era un decor perfect - o zi călduroasă, bună dispoziție, o băutură rece împărțită de doi prieteni la umbră.
Deodată, îi veni amețeală. Reclama la bere se văzu ca prin ceață, scena apăru, dispăru și reapăru în timp ce inima îi bătea cu putere și respirația i se tăie. Se ținu de pervaz. Mâinile îi tremurau, așa că puse ceșcuța pe o masă. Valdir era în spatele său, nebănuind nimic și trăncănind în portugheză.
Broboane de sudoare îi apărură pe frunte. Parcă simțea gustul berii. Începea alunecarea. O ciobitură în armură. O fisură în baraj. O cutremurare a muntelui de hotărâre pe care îl ridicase în ultimele patru luni împreună cu Sergio. Respiră adânc și se adună. Momentul avea să treacă; știa că acest lucru avea să se întâmple. Îl mai trăise de multe ori.
Luă cafeaua și sorbi furios în timp ce Valdir puse receptorul în furcă și îl anunță că pilotul nu prea voia să plece în Ajunul Crăciunului. Nate se întoarse la locul său, sub ventilatorul care scârțâia.
- Oferă-i mai mulți bani, spuse el.
Valdir fusese informat de către domnul Stafford că banii nu reprezentau o problemă în timpul acelei misiuni.
- O să mă sune din nou peste o oră, zise el.
Nate era pregătit să plece. Scoase telefonul celular nou-nouț și Valdir îl ajută să găsească o centralistă AT&T care vorbea englezește. Pentru a-l testa, formă numărul lui Sergio, dar îi răspunse robotul. Apoi o sună pe Alice, secretara lui, și îi ură un Crăciun fericit.
Telefonul funcționa bine; era mândru de el. Îi mulțumi lui Valdir și ieși din birou. Aveau să mai vorbească înainte de sfârșitul zilei.
Porni spre râul care curgea la câteva străzi distanță de biroul lui Valdir și găsi un părculeț unde câțiva lucrători aranjau niște scaune pentru un concert. După-amiaza târzie era umedă; cămașa îi era pătată de sudoare și i se lipise de piept. Micul episod din biroul lui Valdir îl speria mai mult decât ar fi vrut să recunoască.
Se așeză pe marginea unei mese de picnic și privi spre vastul Pantanal care se întindea în fața lui. Un adolescent care arăta jalnic apăru din senin și se oferi să-i vândă marijuana. Aceasta se afla în punguțe, într-o cutiuță de lemn. Nate îi făcu semn că nu îl interesa. Poate într-o altă viață.


Un muzicant începu să-și acordeze chitara și lumea începu să se strângă încet în timp ce soarele cobora dincolo de munții Boliviei, nu foarte departe.



12

Banii dădură rezultate. Pilotul acceptă fără tragere de inimă să zboare, dar insistă să plece devreme ca să fie înapoi la Corumbá până la prânz. Avea copii mici, o soție supărată și, în definitiv, era Ajunul Crăciunului. Valdir făcu promisiuni și îi dădu asigurări, plătindu-i o sumă frumușică în bani gheața.
De asemenea, bani primi și Jevy, călăuza cu care Valdir negocia de o săptămână. Jevy era un halterofil de douăzeci și patru de ani, cu brațe groase, necăsătorit, și când intră în holul hotelului "Palace" purta pălărie, bermude de blugi, ghete negre de armată, un maieu și un cuțit sclipitor vârât la brâu pentru cazul în care ar fi trebuit să jupoaie ceva. Îi zdrobi mâna lui Nate când i-o strânse.
- Bom dia, spuse el zâmbind larg.
- Bom dia, răspunse Nate strângând din dinți când îi trosniră degetele.
Cuțitul nu putea fi ignorat, deoarece avea o lamă lungă de douăzeci de centimetri.
- Știi portugheza? îl întrebă Jevy.
- Nu. Doar engleză.
- Nici o problemă, spuse el dându-i drumul mâinii, în sfârșit. Știu eu englezește.
Accentul era puternic, dar deocamdată, Nate înțelesese fiecare cuvânt.
- Am învățat-o în armată, spuse Jevy mândru.
Se făcu plăcut imediat. Îi luă servieta lui Nate și îi spuse ceva fetei de la recepție, care roși și vru mai mult.
Camioneta lui era un Ford de trei tone și un sfert, din 1978, cel mai mare autovehicul pe care îl văzuse Nate deocamdată în Corumbá. Părea să fie pregătit pentru junglă, cu cauciucuri mari, o manivelă pe bara din față, grilaje groase peste faruri, vopsit într-un verde-închis, fără aripi. Și fără aer condiționat.
Străbătură cu viteză străzile orașului, încetinind numai puțin la semafoare, ignorând complet indicatoarele și, în general, speriind mașinile și motocicletele, toți vrând să evite tancul lui Jevy. Fie din construcție, fie din neglijență, toba de eșapament funcționa prost. Motorul făcea un zgomot infernal și Jevy se simțea obligat să vorbească în timp ce strângea volanul ca un pilot de curse. Nate nu auzea absolut nimic, ci doar zâmbea și dădea din cap ca un idiot, păstrându-și poziția - picioarele înfipte bine în podea, cu o mână ținându-se de rama geamului și, cu cealaltă, ținând servieta. Inima i se oprea în loc la fiecare intersecție.
Era limpede că șoferii înțelegeau un trafic unde regulile de circulație, dacă existau, erau ignorate. Nu aveau loc accidente. Toți, inclusiv Jevy, izbuteau să oprească, să cedeze sau să se ferească exact la timp.
Aeroportul era pustiu. Parcară lângă mica sală și se îndreptară spre capătul pistei, unde erau patru avioane mici. Unul era pregătit de pilot, un individ pe care Jevy nu îl cunoștea. Prezentările se făcură în portugheză. Numele pilotului aducea a "Milton". Acesta era destul de prietenos, dar se vedea clar că ar fi preferat să nu zboare sau să nu lucreze înainte de Crăciun.
În timp ce cei doi brazilieni vorbeau, Nate examină avionul. Primul lucru pe care îl observă fu faptul că ar fi trebuit vopsit și aceasta îl îngrijoră teribil. Dacă exteriorul se cojea, lucrurile ar fi putut să stea mai bine în interior? Roțile luceau. În jurul compartimentului unde se afla motorul erau pete de ulei. Era un vechi Cessna 206, cu un singur motor.
Alimentarea dură un sfert de oră, așa că plecarea dis-de-dimineață se prelungi, apropiindu-se de ora zece. Nate scoase celularul din buzunarul bermudelor kaki și îl sună pe Sergio.
Acesta își bea cafeaua cu soția sa, făcând planuri pentru niște cumpăraturi de ultim moment, iar Nate se bucură iarăși că era plecat din țară, departe de frenezia sărbătorilor. Acasă era frig și cădea lapoviță. Nate îl asigură că era încă întreg; nu existau probleme.
Împiedicase alunecarea, își spuse el. Se trezise cu forțe noi și ferm hotărât; fusese doar un moment trecător de slăbiciune. Așa că nu îi spusese nimic lui Sergio. Ar fi trebuit s-o facă, dar de ce să-l îngrijoreze acum?
În timp ce vorbeau, soarele dispăru în spatele unui nor întunecat și câteva picături de ploaie răzlețe căzură în jurul lui Nate. El nici nu observă însă. Închise telefonul după obișnuitul „Crăciun fericit".
Pilotul anunță că era gata.
- Te simți în siguranță? îl întrebă Nate pe Jevy când urcară servieta și un rucsac.
Jevy râse, zicând:
- Nici o problemă. Tipul are patru copii mici și o nevastă drăguță, așa a zis. De ce și-ar risca viața?
Cum Jevy voia să ia lecții de zbor, propuse să stea pe scaunul de lângă Milton. Lui Nate îi convenea. El se așeză în spatele lor pe un scaun mic și înghesuit, fixându-și centurile cât mai strâns. Motorul porni cu ceva șovăială, cu prea multă, după părerea lui Nate, iar în cabină fu ca într-un cuptor până când Milton deschise geamul. Curentul produs de elice îi ajută să respire. Străbătură pista până la capăt. Permisiunea de zbor nu constitui o problemă, deoarece nu erau alte avioane. Când se înălțară, cămașa lui Nate era lipită de piept și sudoarea îi șiroia pe ceafă.
Imediat, Corumbá era sub ei. Orășelul părea mai frumos de sus, cu șirurile sale de căsuțe pe străzi care păreau curate și îngrijite. Centrul era aglomerat acum, cu mașini așteptând în mijlocul traficului și pietoni traversând străzile. Orașul se afla pe o stâncă la poalele căreia curgea râul. Ei îi urmară cursul spre nord, înălțându-se încet, în timp ce Corumbá dispărea în spate. Erau câțiva nori răzleți și o ușoară turbulență.
La o mie două sute de metri, când ieșiră dintr-un nor mare și amenințător, le apăru deodată întreaga măreție a Pantanalului. În părțile de est și de nord, se întrețeseau vreo zece râulețe, îndreptându-se în diverse direcții, unind fiecare mlaștină de altele o sută. Datorită ploilor, râurile erau umflate și, în multe locuri, curgeau împreună. Apele aveau diferite nuanțe. Mlaștinile stătătoare erau de un albastru-închis, aproape negru pe alocuri, unde vegetația era deasă. Cele mai adânci erau verzi. Afluenții mai mici purtau mâlul roșiatic, iar marele Paraguay era umflat și maroniu ca ciocolata topită. La orizont, toate apele erau albastre și tot pământul era verde.
În timp ce Nate se uita spre est și spre nord, cei doi tovarăși de drum ai săi se uitau spre vest, spre munții îndepărtați ai Boliviei. Jevy arătă ceva, atrăgându-i atenția. În spatele munților, cerul era mai întunecat.
La cincisprezece minute de la decolare, Nate văzu prima așezare. Era o fermă situată pe malul râului Paraguay. Casa era mică și frumoasă, cu obișnuitul acoperiș din țiglă roșie. Vaci albe pășteau pe o pășune și se adăpau la rău. În apropierea casei, rufele spălate în ziua aceea erau întinse pe o frânghie. Nu se vedea nici urmă de activitate umană - nu mașini, nu antenă TV, nu cabluri electrice. O grădină micuță împrejmuită de un gard se afla la scurtă distanță de casă, pe un drum de țară. Avionul trecu printr-un nor și ferma dispăru.
Mai mulți nori. Aceștia erau mai denși și Milton coborî la nouă sute de metri ca să se mențină sub ei. Jevy îi spuse că era o misiune de recunoaștere, așa că era bine să zboare cât mai jos cu putință. Prima așezare, Guató, se afla la o oră de Corumbá.
Timp de câteva minute, se îndepărtară de rău și trecură pe deasupra unei fazenda. Jevy despături harta, înconjură ceva și i-o dădu lui Nate, în spate.
- Fazenda da Prata, spuse el, arătând în jos.
Pe hartă, toate fazendas aveau nume, ca și cum ar fi fost mari domenii. La sol, Fazenda da Prata nu era mai mare decât prima fermă pe care o văzuse Nate. Erau mai multe vaci, vreo două clădiri mai mici, o casă puțin mai mare și o fâșie de pământ lungă și dreaptă care, își dădu seama Nate, era o pistă. În apropiere nu se vedea nici un rău și, cu siguranță, nici un drum. Accesul se realiza numai pe calea aerului.
Milton era din ce în ce mai îngrijorat din cauza cerului întunecat din partea de vest. Norii se îndreptau spre est, ei spre nord, astfel că întâlnirea părea inevitabilă. Jevy se aplecă în spate și strigă:
- Nu-i place cum arată cerul acolo.
Nici lui Nate nu-i plăcea, dar nu era el pilotul. Ridică din umeri, pentru că nu știa ce să răspundă.
- O să-l urmărim câteva minute, spuse Jevy.
Milton voia să se întoarcă acasă. Nate voia măcar să vadă satele indiene. Încă mai nutrea vaga speranță că putea să ajungă cumva cu avionul la Rachel și, poate, să o ducă în Corumbá, unde ar fi putut să ia masa într-o cafenea plăcută și să discute despre averea tatălui ei. Speranțe vagi care dispăreau rapid.
Ideea unui elicopter nu era chiar imposibilă. Își puteau permite să facă rost de unul. Dacă Jevy reușea să găsească satul cu pricina și locul în care să aterizeze, Nate ar fi putut să închirieze imediat un elicopter.
Visa.
Altă fazenda mică, aceasta aflându-se la scurtă distanță de râul Paraguay. Picături de ploaie începură să izbească geamurile avionului și Milton coborî la șase sute de metri. În stânga, mult mai aproape, era un impresionant lanț muntos, râul șerpuind prin pădurea deasă de la poalele lui.
Furtuna se năpusti cu furie asupra lor de peste vârfurile munților. Cerul deveni dintr-o dată și mai întunecat; vântul zdruncina avionul, care se înclină brusc, făcându-l pe Nate să dea cu capul de tavanul cabinei. Se îngrozi deodată.
- Ne întoarcem, strigă Jevy cu o voce din care lipsea calmul pe care l-ar fi preferat Nate.
Chipul lui Milton era împietrit, iar ochelarii de soare ai pilotului calm dispăruseră și broboane de sudoare îi acopereau fruntea. Avionul viră brusc spre dreapta, est și sud-est, și exact când își încheie întoarcerea spre sud, în fața lui apăru o priveliște înspăimântătoare. Cerul înspre Corumbá era negru.
Milton nu voia să se aventureze într-acolo. Întoarse repede spre est și îi spuse ceva lui Jevy.
- Nu putem să mergem la Corumbá, strigă acesta în spate. Vrea să ne uităm după o fazenda. O să aterizăm și o să așteptăm să treacă furtuna. Vocea îi era ridicată și plină de neliniște, iar accentul se simțea și mai tare.
Nate încuviință cât putu de bine. Capul îl durea de la ciocnirea cu tavanul și stomacul începea să i se revolte.
Timp de câteva minute păru că întrecerea avea să fie câștigată de Cessna. Sigur că orice avion poate să întreacă o furtună, își spuse Nate. Își masă creștetul și se hotărî să nu se uite în spate. Însă norii negri veneau acum din părți.
Ce fel de pilot idiot și înapoiat decolează fără să verifice radarul? Pe de altă parte, radarul, dacă într-adevăr aveau unul, era vechi de douăzeci de ani, probabil, și scos din funcțiune în perioada sărbătorilor.
Ploaia răpăia în avion, iar vântul vuia în jurul lui. Norii treceau clocotind pe lângă el. Furtuna îi prinse din urmă și îi depăși, micul avion fiind smucit, azvârlit în sus și în jos și împins dintr-o parte în alta. Timp de două minute care părură nesfârșite, Milton fu incapabil să-l piloteze din cauza turbulenței. Călărea un taur furios, nu pilota un avion.
Nate se uita pe geam, dar nu vedea nimic, nici apă sau mlaștini, nici fazendas cu piste lungi. Se aplecă și mai mult, încleștând dinții și jurând că nu avea să verse.
Un gol de aer făcu avionul să coboare treizeci de metri în mai puțin de două secunde și toți trei strigară câte ceva. Cuvintele lui Nate fură „Oh, drace!" Tovarășii săi brazilieni înjurară în portugheză. Exclamațiile erau gâtuite de spaimă.
Un moment, aerul fu nemișcat. Milton împinse manșa în față și începu să coboare în picaj. Nate se agăță cu ambele mâini de spătarul scaunului lui Milton și, pentru prima și, spera, singura dată în viața lui, se simți ca un pilot kamikaze. Inima îi bătea năvalnic și stomacul i se ridică în gâtlej. Închise ochii și se gândi la Sergio și la instructorul de yoga de la „Walnut Hill" care îl învățase rugăciunea și meditația. Încercă să mediteze și să se roage, dar îi era imposibil să o facă în timp ce era captiv într-un avion care se prăbușea. Moartea era la numai câteva secunde.
Un tunet care bubui chiar deasupra avionului îi șoca, asemenea unei împușcături într-o încăpere întunecoasă, și îi sperie îngrozitor. Lui Nate îi explodară timpanele.
Picajul încetă la o sută cincizeci de metri, când Milton, în lupta cu vântul, reuși să redreseze avionul.
- Uită-te după o fazenda! strigă Jevy din față și, șovăitor, Nate se uită pe geam.
Pământul era răvășit de ploaie și de vânt. Pomii se legănau și, la suprafața iazurilor, erau valuri. Jevy se uită pe o hartă, dar erau complet rătăciți.
Ploaia cădea în rafale albicioase care reduceau vizibilitatea foarte mult. Uneori Nate abia întrezărea pământul. Erau înconjurați de torente de ploaie și bătuți de un vânt îngrozitor din toate părțile. Micul lor avion era parcă un zmeu de hârtie. Milton se lupta să îl stăpânească, în timp ce Jevy se uita disperat în toate direcțiile. Nu aveau să se prăbușească fără să lupte.
Dar Nate renunță. Dacă nici măcar nu vedea pământul, cum puteau să se aștepte să aterizeze întregi? Partea cea mai groaznică a furtunii nu trecuse încă. Erau terminați.
Nu avea să încheie nici o înțelegere cu Dumnezeu. Asta merita pentru viața pe care o dusese. Sute de oameni mureau în fiecare an în accidente aviatice; el nu era cu nimic mai bun.
Zări un râu chiar sub ei și, deodată își aminti de aligatori și de anaconda. Îl îngrozea gândul că ar fi putut să se prăbușească într-o mlaștină. Se vedea grav rănit, dar nu mort, agățându-se de viață, luptându-se să supraviețuiască, încercând să pună în funcțiune afurisitul de telefon prin satelit în timp ce se chinuia să țină la distanță reptilele înfometate.
Alt tunet zgudui cabina și Nate se hotărî să lupte totuși. Scrută solul într-o încercare deznădăjduită de a găsi o fazenda. Un fulger îi orbi pentru o clipă. Motorul bolborosi și aproape că se opri, dar își reveni și funcționă în continuare. Milton coborî la o sută douăzeci de metri, o altitudine bună în împrejurări normale. Cel puțin, în Pantanal nu existau dealuri sau munți care să-i facă să se îngrijoreze.
Nate își strânse și mai tare hamul de umăr și vomită. Nu simți nici un pic de rușine făcând acest lucru. Nu mai simțea nimic altceva decât groază.
Îi învălui întunericul. Milton și Jevy strigau pe rând încercând să stăpânească avionul. Umerii li se izbeau și li se atingeau mereu. Harta rămăsese la picioarele lui Jevy, complet inutilă.
Furtuna se dezlănțuia sub ei. Milton coborî la șaizeci de metri, înălțime la care solul se vedea sub forma unor petice. O rafală de vânt îi izbi dintr-o parte, practic maturând avionul, și Nate își dădu seama cât de neputincioși erau. Deodată, văzu un obiect alb jos și strigă, arătând:
- O vacă! O vacă!
Jevy îi strigă traducerea lui Milton.
Coborâră prin nori la vreo douăzeci și cinci de metri, într-o ploaie torențială și trecură chiar pe deasupra acoperișului unei case. Jevy urlă din nou și arătă spre un punct în partea sa. Pista părea să aibă lungimea unei alei suburbane frumoase, periculoasă chiar și pe vreme bună. Nu avea importanță. Nu aveau încotro. Dacă se prăbușeau, cel puțin existau oameni prin apropiere.
Zăriseră pista prea târziu pentru a mai ateriza în direcția vântului, așa că Milton întoarse avionul pentru a ateriza contra furtunii. Vântul îl izbi, practic oprindu-l. Ploaia reduse vizibilitatea aproape complet. Nate se aplecă pentru a se uita la pistă, dar nu văzu decât șuvoaiele de apă care scăldau parbrizul.
La cincisprezece metri, Cessna fu izbit de o rafală de vânt care îl înclină puternic. Milton se chinui să-l redreseze. Jevy strigă:
- Vaca! Vaca!
Nate înțelese imediat ce înseamnă vaca. O și văzu. Pe prima nu o loviră.
În momentele dinaintea căderii, Nate văzu un băiat cu un băț fugind prin iarba înaltă, ud leoarcă și înspăimântat. Și mai văzu o vacă fugind de pe pistă. Îl văzu pe Jevy ținându-se încordat și privind fix prin parbriz, cu ochii mari și cu gura deschisă, dar fără să scoată un cuvânt.
Atinseră iarba, dar continuară să înainteze. Era o aterizare, nu o prăbușire, și, în acea fracțiune de secundă, Nate speră că nu aveau să moară. Altă rafală de vânt îi ridică trei metri în aer, după care căzură din nou.
- Vaca! Vaca!
Elicele sfâșiară o vacă mare și curioasă, care stătea nemișcată. Avionul se zgudui puternic, toate geamurile explodară în afară și cei trei bărbați își țipară ultimele cuvinte.
Nate se trezi pe diagonala avionului, plin de sânge, groaznic de înspăimântat, dar viu și conștient totodată că mai continua să plouă. Vântul vâjâia prin avion. Milton și Jevy erau unul peste altul, dar mișcau și încercau să-și desfacă centurile.
Nate găsi o fereastră și scoase capul. Avionul era prăbușit pe o parte, cu o aripă ruptă și îndoită sub cabină. Era sânge peste tot, dar de la vacă, nu de la pasageri. Ploaia, care încă mai cădea torențial, îl spăla repede.
Băiatul cu bățul îi conduse la un mic grajd de lângă pistă. Scăpând de furtună, Milton căzu în genunchi și murmură o rugăciune adresată Fecioarei Maria. Nate îl privi și, într-un fel se rugă împreună cu el.
Nu erau răni grave. Milton avea o tăietură ușoară pe frunte. Încheietura dreaptă a lui Jevy se umfla. Mai târziu avea să-l doară mai tare.
Rămăseseră pe pământ mult timp, fără să spună nimic, privind ploaia, ascultând vântul și gândindu-se la ce ar fi putut să se întâmple.



13

Proprietarul vacii apăru după vreo oră, când furtuna începu să se mai potolească și ploaia se opri pentru câteva minute. Era desculț, în bermude de blugi și un tricou uzat cu Chicago Bulls. Se numea Marco și nu era deloc pătruns de buna dispoziție a sărbătorilor.
Îl expedie pe băiat, după care începu o discuție aprinsă cu Jevy și Milton despre valoarea vacii. Milton era mai preocupat de starea avionului său, Jevy de încheietura sa umflată. Nate stătea lângă fereastră, întrebându-se cum de ajunsese să se afle în mijlocul sălbăticiei braziliene în Ajunul Crăciunului, într-o iesle urât mirositoare, plin de vânătăi, murdar de sângele unei vaci, ascultând trei bărbați care se certau într-o limbă străină și norocos că se mai afla în viață. Nu avea răspunsuri clare.
Judecând după celelalte vaci care pășteau în apropiere, nu puteau să valoreze prea mult.
- O s-o plătesc eu, îi spuse Nate lui Jevy.
Acesta îl întrebă pe om cât costa și spuse apoi:
- O sută de reais.
- Acceptă „American Express"? întrebă Nate, dar gluma sa nu fu gustată. O să plătesc.
O sută de dolari. Avea să-i plătească numai ca să nu-l mai audă pe Marco vociferând.
Afacerea se încheie și omul deveni gazda lor. Îi conduse în casă, unde masa de prânz era pregătită de o femeie scundă și desculță, care zâmbi și îi primi încântată. Din motive evidente, în Pantanal nu veneau oaspeți și, când își dădură seama că Nate era din Statele Unite, își chemară copiii. Băiatul cu bățul avea doi frați, iar mama lor le spuse să-l studieze pe Nate pentru că era american.
Luă cămășile bărbaților și le înmuie într-un lighean cu apă de ploaie și săpun. Mâncară orez și fasole neagră la o măsuță, goi până la brâu, dar fără să se sinchisească de acest lucru. Nate era mândru de bicepșii săi în formă și de burta sa plată. Jevy se vedea de la o poștă că era halterofil. Sărmanul Milton arăta semnele caracteristice apropierii de vârsta a doua, dar era evident că nu îi păsa.
Cei trei bărbați vorbiră puțin în timpul mesei. Groaza prăbușirii era încă proaspătă. Copiii stăteau pe jos lângă masă, mâncând pâine nedospită și orez și urmărindu-i toate mișcările lui Nate.
La patru sute de metri mai încolo era un râuleț, iar Marco avea o barcă cu motor. Râul Paraguay se afla la cinci ore distanță. Poate că îi ajungea benzina, poate nu. Dar avea să fie imposibil să îi ia pe toți trei în barcă.
Când cerul se însenină, Nate se duse cu copiii la epava avionului și își luă servieta. Pe drum îi învăță să numere în engleză până la zece. Ei îl învățară în portugheză. Erau niște băieți simpatici, teribil de timizi la început, dar se atașau de Nate cu fiecare clipă. Era Ajunul Crăciunului, își aminti el. Oare Moș Crăciun venea în Pantanal? Nimeni nu părea să-l aștepte.
Nate despachetă și aranjă telefonul prin satelit pe un buștean neted din curte. Farfuria avea o jumătate de metru pătrat, iar telefonul în sine nu era mai mare decât un laptop compact. Cele două piese se conectau printr-un fir. Nate îl puse în funcțiune, introduse numerele ID și PIN, după care răsuci farfuria încet, până când prinse semnalul transmis de Satelitul Astar-East, aflat la o sută șaizeci de kilometri deasupra Atlanticului, undeva cam în apropierea ecuatorului. Semnalul era puternic, lucru confirmat de un piuit constant, iar Marco și restul familiei sale se strânseră și mai aproape de Nate. Acesta se întrebă dacă văzuseră vreodată un telefon.
Jevy strigă numărul de acasă a lui Milton. Nate apăsă tastele încet, după care își ținu respirația și așteptă. Dacă nu reușea să ia legătura, aveau să rămână cu Marco și cu familia acestuia de Crăciun. Casa era mică; Nate bănuia că avea să doarmă în grajd. Perfect.
Planul B era să-i trimită pe Jevy și pe Marco cu barca. Era aproape unu după-amiaza. Þinând cont de faptul că se făceau cinci ore până la Paraguay, aveau să ajungă chiar la lăsatul întunericului, presupunând că avea să aibă suficientă benzină. Odată ajunși pe marele râu, aveau să caute ajutor, ceea ce ar fi putut să dureze ore întregi. Dacă nu aveau suficientă benzină, aveau să rămână în mijlocul Pantanalului. Jevy se declarase împotriva acelui plan de la început, dar nimeni nu insista.
Mai erau și alți factori. Marco nu prea voia să plece atât de târziu. În mod normal, când se ducea la Paraguay pentru a face comerț, pleca la răsăritul soarelui. Și, deși exista șansa de a găsi ceva benzină la un vecin, la vreo oră distanță, acest lucru nu era cert.
- Oi, se auzi o voce de femeie în telefon și toți zâmbiră.
Nate îi dădu telefonul lui Milton, care își salută soția, după care îi povesti ce se întâmplase. Jevy îi traducea în șoaptă lui Nate. Copiii se minunară de engleza lui.
Conversația deveni încordată și, la un moment dat, încetă brusc.
- Caută un număr de telefon, explică Jevy.
Numărul fu transmis; era al unui pilot pe care îl cunoștea Milton. Acesta promise să ajungă acasă la cină și închise.
Pilotul nu era acasă. Soția lui spuse că era în Campo Grande cu afaceri și că trebuia să se întoarcă până seara. Milton îi explică unde era și ea îi dădu alte numere de telefon unde putea fi găsit soțul ei.
- Roagă-l să vorbească repede, spuse Nate formând alt număr. Bateria asta n-o să dureze o veșnicie.
Nu răspunse nimeni la următorul număr. La celălalt, pilotul veni la telefon și tocmai spunea că avionul lui era la reparat, când se întrerupse semnalul.
Norii erau negri.
Nate se uită la cerul din ce în ce mai întunecat fără să-i vină a crede. Milton mai avea puțin și începea să plângă.


Fu o ploaie de scurtă durată și rece în care copiii se jucară, în timp ce adulții stăteau pe verandă și îi priveau tăcuți.
Jevy avea alt plan. La marginea orașului Corumbá, se afla o bază a armatei. El nu fusese repartizat acolo, dar ridica greutăți împreună cu câțiva dintre ofițeri. Când cerul se însenină din nou, se întoarseră la buștean și se înghesuiră în jurul telefonului. Jevy își sună un prieten care găsi niște numere de telefon.
Armata avea elicoptere. La urma urmei, se prăbușise un avion. Când al doilea ofițer răspunse la telefon, Jevy îi explică repede ce se întâmplase și îi ceru ajutorul.
Era o tortură pentru Nate să-l privească pe Jevy în timpul convorbirii. Nu înțelegea nici un cuvânt, dar limbajul trupului spunea totul. Zâmbete și încruntări, îndemnuri și rugăminți, pauze încordate și apoi, repetarea unor lucruri spuse deja.
Când termină, Jevy îi spuse lui Nate:
- O să-l sune pe comandant. Vrea să-i mai dau un telefon peste o oră.
O oră păru cât o săptămână. Soarele se ivi iarăși dintre nori și uscă iarba. Umiditatea era extrem de densă. Tot fără cămașă, Nate începu să simtă usturimea unor arsuri.
Se retraseră la umbra unui pom. Femeia verifică starea cămășilor care fuseseră lăsate pe frânghie în timpul ultimei ploi, astfel că erau tot ude.
Pielea lui Jevy și a lui Milton era cu câteva nuanțe mai închisă ca a lui Nate și ei nu își făceau probleme în privința soarelui. Acest lucru nu îl deranja nici pe Marco și cei trei se duseră la avion să vadă ce se stricase. Nate rămase la umbra pomului, unde era mai sigur. Zăpușeala după-amiezii era sufocantă. Pieptul și umerii începeau să-l doară și ideea unui pui de somn îi trecu prin minte. Însă băieții aveau alte planuri. În sfârșit, el le învăță numele - Luis era cel mai mare, cel care gonise vaca de pe pistă cu câteva secunde înainte ca ei să aterizeze, Oli era cel mijlociu și cel mai mic era Tomas. Folosind ghidul de conversație pe care îl ținea în servietă, Nate rupse încet bariera de limbaj. Salut. Ce faci? Cum te numești? Câți ani ai? Bună ziua. Băieții repetară expresiile în portugheză pentru ca Nate să învețe pronunția, după care el îi puse să le rostească în engleză.
Jevy se întoarse cu hărți și dădură telefonul. Părea să existe ceva interes din partea armatei. Milton arătă spre o hartă și spuse:
- Fazenda Esperança.
Jevy repetă plin de entuziasm. Totuși, acesta se mai diminuă după câteva secunde și închise.
- Nu-l găsește pe comandant, spuse el în engleză, încercând să pară plin de speranță. E Crăciunul, știi doar.
Crăciunul în Pantanal. Patruzeci și ceva de grade cu o umiditate foarte ridicată. Un soare îngrozitor fără creme împotriva arsurilor. Gângănii și insecte fără insecticide. Copii veseli fără nici o speranță de a primi jucării. Nu muzică, pentru că nu era electricitate. Nu brad de Crăciun. Nu mâncare, sau vin, sau șampanie de Crăciun.
E o aventură, își tot spunea el. Unde ți-e simțul umorului?
Puse telefonul la loc în cutie și închise capacul cu fermitate. Milton și Jevy se duseră la avion. Femeia intră în casă. Marco avea ceva de făcut în curtea din spate. Nate se duse din nou la umbră, gândindu-se cât de plăcut ar fi fost să audă măcar un vers din „White Christmas" și să soarbă dintr-un pahar de șampanie.
Luis apăru cu trei dintre cei mai slăbănogi cai pe care îi văzuse vreodată Nate. Unul avea o șa, confecționată din piele și lemn, care era așezată pe ceva ce aducea cu un preș vechi de un portocaliu-aprins. Șaua era pentru Nate. Luis și Oli săriră pe cai fără nici cel mai mic efort, perfect echilibrați.
Nate își studie calul.
- Onde? întrebă el. Unde?
Luis arătă spre o potecă. Din discuțiile din timpul prânzului și de după aceea, Nate știa că poteca ducea la râul unde își ținea Marco barca.
De ce nu? Doar era o aventură. Ce altceva avea de făcut în timp ce orele se scurgeau încet? Își luă cămașa de pe frânghie și izbuti să încalece sărmanul cal fără să cadă sau să se lovească.
La sfârșitul lui octombrie, Nate și câțiva dintre ceilalți internați la „Walnut Hill" petrecuseră o duminică plăcută în șa, călărind prin Blue Ridge și admirând splendorile toamnei. Șezutul și pulpele îl duruseră o săptămână, dar teama de cai fusese învinsă. Oarecum.
Se chinui să își vâre picioarele în scări și ținu frâul atât de strâns, încât animalul nici nu vru să se urnească. Băieții priviră amuzați, după care porniră în galop. Începu și calul lui Nate să galopeze încet, făcând să-l doară locurile sensibile și săltându-l când pe o fesă când pe alta. Preferând să meargă, pur și simplu, trase de frâu și calul încetini. Băieții se întoarseră și începură să meargă alături de el.
Poteca străbătea o mică pășune și făcea o cotitură, astfel încât casa dispăru în curând din raza vizuală. În față se vedea o apă - o mlaștină, exact ca cele pe care le văzuse Nate din avion. Acest lucru nu îi deranjă pe băieți, pentru că poteca trecea prin mijlocul ei și caii o traversaseră de multe ori. Nu încetiniră deloc. La început, apa avea doar câțiva centimetri, apoi treizeci, apoi ajunse până la scări. Bineînțeles că băieții erau desculți și aveau pielea tăbăcită, astfel că nu își făceau nici un fel de griji în privința apei și a ceea ce ar fi putut să se afle în ea. Nate purta perechea sa preferată de adidași Nike, care se udară în scurt timp.
Peștii piranha, acei peștișori oribili cu dinți ascuțiți, erau peste tot în Pantanal.
Ar fi vrut să se întoarcă, dar habar nu avea cum să exprime acest lucru.
- Luis, spuse el cu o voce care îi trăda temerile.
Băieții se uitară la el fără cea mai mică umbră de neliniște.
Când apa ajunse până la piepturile cailor, încetiniră puțin. Câțiva pași și Nate își văzu picioarele din nou. Caii ieșiră în partea cealaltă, unde reîncepea poteca.
Trecură pe lângă rămășițele unui gard în stânga lor. Apoi, pe lângă o clădire dărăpănată. Poteca se lărgi încetul cu încetul, până când se transformă într-un drum vechi. Cu mulți ani în urmă,
fazenda fusese mai extinsă, fără îndoială, cu mai multe vite și mai mulți angajați.
Nate aflase din materialele sale că regiunea Pantanal fusese colonizată cu peste două sute de ani în urmă și se schimbase foarte puțin. Izolarea oamenilor era uluitoare. Nu se vedea nici urmă de vecini sau alți copii și Nate se tot gândea la școli și la educație. Oare, când erau suficient de mari, copiii plecau la Corumbá ca să-și găsească slujbe și soții? Sau se ocupau de micile ferme și de creșterea următoarei generații de pantaneiros? Oare Marco și soția sa știau să citească și să scrie și, dacă da, își învățau și copiii?
Avea să-l întrebe pe Jevy. În față era și mai multă apă, o mlaștină mai mare cu copaci putrezi îngrămădiți de ambele părți. Și, bineînțeles, poteca trecea prin mijlocul ei. Era sezonul ploilor și apa era adâncă peste tot. În lunile uscate, mlaștina era un petic de nămol și un novice putea să străbată poteca fără să se teamă că avea să fie mâncat. Întoarce-te atunci, își spuse Nate. Nici o șansă.
Caii înaintară ca niște roboți, fără să dea atenție mlaștinii și apei care le ajungea până la genunchi, plescăind. Băieții erau pe jumătate adormiți. Ritmul încetini puțin când apa deveni mai adâncă. Când genunchii lui Nate se udară și el se pregătea să-i strige ceva disperat lui Luis, Oli arătă nonșalant spre dreapta, spre un punct unde două trunchiuri de copaci se înălțau trei metri în aer. Între ele, o reptilă mare și neagră stătea nemișcată în apă.
- Jacaré, spuse Oli peste umăr, ca și cum Nate ar fi vrut să știe. Aligator.
Ochii ieșeau în relief peste restul trupului, iar Nate era sigur că pe el îl urmăreau. Inima începu să-i bată cu putere și ar fi vrut să strige, să țipe după ajutor. Atunci, Luis se întoarse și zâmbi, pentru că știa că oaspetele său era îngrozit. Oaspetele încercă să zâmbească, de parcă ar fi fost încântat să vadă, în sfârșit, unul de aproape.
Caii înălțară capetele când apa deveni mai adâncă. Nate îi dădu pinteni sub apă, dar nu se întâmplă nimic. Aligatorul se cufundă încet, până când nu se mai văzură decât ochii, după care pomi în direcția lor și dispăru în apa întunecată. Nate își scoase picioarele din scări și își trase genunchii la piept, astfel încât se clătină în șa. Băieții spuseră ceva și începură să chicotească, dar lui Nate nu îi păsa.
După ce trecură de mijlocul mlaștinii, apa ajunse până la picioarele cailor și, apoi, până la ale lor. Când atinse teafăr malul celalalt, Nate se relaxă. Apoi râse de sine însuși. Ar fi putut să spună povestea aceea acasă. Avea prieteni care erau pasionați după vacanțe extreme - oameni care mergeau cu cortul, navigau pe ape înspumate și repezi, căutau gorile, genul de safari prin care încercau întotdeauna să-i uluiască pe ceilalți cu povestiri despre experiențe de viață și de moarte trăită în partea opusă a lumii. Dacă mai pomenea și de aspectul ecologic al Pantanalului, pentru zece mii de dolari, ar fi sărit bucuroși pe un ponei și ar fi străbătut mlaștini, fotografiind șerpii și aligatorii din drumul lor.
Dat fiind că nu se vedea nici un râu, Nate hotărî că era timpul să se întoarcă. Arătă ceasul și Luis îi conduse spre casă.


Însuși comandantul fu adus la telefon. Vorbi cu Jevy despre tot felul de lucruri legate de armată timp de cinci minute - locuri în care fuseseră repartizați, oameni pe care îi cunoșteau - în vreme ce indicatorul bateriei licărea mai repede, iar SatFone-ul rămânea încetul cu încetul fără energie. Nate îi arătă; Jevy răspunse explicându-i comandantului că aceea era ultima lor șansă.
Nici o problemă. Un elicopter era pregătit; un echipaj era adunat chiar în clipa aceea. Cât de grave erau rănile?
Interne, spuse Jevy uitându-se la Milton.
Fazenda se afla la o distanță de patruzeci de minute cu elicopterul, potrivit piloților armatei. Dați-ne o oră, spuse comandantul. Milton zâmbi pentru prima oară în ziua aceea.
După ce trecu o oră, optimismul dispăru. Soarele cobora repede la apus; se apropia amurgul. O salvare pe întuneric ieșea din orice discuție.
Se duseră la avionul prăbușit, unde Milton și Jevy lucraseră toata după-amiaza. Aripa ruptă fusese dată la o parte, ca și elicea. Aceasta se afla pe iarbă, lângă avion, încă mânjită de sânge. Trenul de aterizare din dreapta era îndoit, dar nu trebuia înlocuit.
Vaca ucisă fusese tranșată de Marco și de soția lui, iar scheletul abia se mai vedea în tufișurile de lângă pistă.
Jevy spunea că Milton avea de gând să vină cu o barcă imediat ce va găsi o aripă și elice noi. Lui Nate, acest lucru i se părea practic imposibil. Cum ar fi putut să urce o aripă de avion într-o barcă suficient de mică pentru a naviga pe afluenții din Pantanal și, apoi, să o care prin mlaștinile pe care Nate le văzuse din șaua calului?
Aceea era problema lui însă. Nate avea alte griji.
Femeia le aduse cafea caldă și prăjiturele uscate, iar ei se așezară pe iarbă lângă grajd și sporovăiră. Cele trei umbre mici ale lui Nate stăteau lângă el, temându-se să nu îi părăsească. Mai trecu o oră.
Tomas, cel mai mic, fu primul care auzi zgomotul. Spuse ceva și se ridică, arătând într-o direcție, și toți ceilalți rămăseseră încremeniți. Zgomotul se auzi din ce în ce mai tare, devenind zumzetul inconfundabil al unui elicopter. Alergară spre mijlocul pistei și se uitară pe cer.
Când elicopterul ateriză, patru soldați săriră din el și alergară spre grup. Nate îngenunche în mijlocul băieților și îi dădu fiecăruia câte zece reais.
- Feliz Natal, spuse el.
Crăciun fericit. După aceea, îi îmbrățișă repede, își luă servieta și o rupse la fugă spre elicopter.
Jevy și Nate le făcură cu mâna membrilor acelei mici familii când elicopterul se ridică de la pământ. Milton era prea ocupat, mulțumindu-le piloților și soldaților. La o sută cincizeci de metri, Pantanalul începu să se întindă spre orizont. La răsărit era întuneric.
Și era întuneric și la Corumbá când zburară pe deasupra orașului jumătate de oră mai târziu. Era o priveliște frumoasă - clădirile și casele, luminile de Crăciun, traficul. Aterizară la baza armatei, la vest de oraș, situată pe o stâncă deasupra râului Paraguay. Comandantul îi întâmpină și primi mulțumirile pline de entuziasm pe care le merita pe deplin. Fu surprins să vadă că nu erau răni serioase, dar, cu toate acestea, se bucură de succesul misiunii. Îi trimise cu un jeep deschis condus de un soldat tânăr.
Când intrară în oraș, jeepul întoarse brusc și opri în fața unui mic magazin. Jevy intra și reveni cu trei sticle de bere „Brahma". Îi dădu una lui Milton și una lui Nate.
După o ușoară ezitare, acesta o destupă și bău. Era rece și absolut delicioasă. Și era Crăciunul, ce naiba. Putea să se descurce.
Stând pe bancheta din spate a jeepului în timp ce acesta străbătea străzile prăfuite, își aminti ce noroc avea că era în viață.
Cu aproape patru luni în urmă, încercase să se sinucidă. Cu șapte ore în urmă, supraviețuise unei aterizări forțate.
Dar nu realizase nimic. Nu se afla mai aproape de Rachel Lane decât în ziua precedentă.
Prima oprire fu la hotel. Nate le ură tuturor un Crăciun fericit și se duse în camera lui, unde se dezbrăcă și stătu sub duș douăzeci de minute.
În frigider, erau patru cutii de bere. Le bău pe toate într-o oră, spunându-și cu fiecare din ele că nu era o alunecare. Nu aveau să ducă la o cădere. Lucrurile erau sub control. Păcălise moartea, așa că de ce să nu sărbătorească puțin de Crăciun? Nu avea să afle nimeni. Se putea descurca.
În plus, starea de trezie perfectă nu îi plăcuse niciodată. Avea să-și dovedească sieși că putea să se descurce cu puțin alcool. Nici o problemă. Câteva beri ici, colo. Ce era rău în asta?



14

Îl trezi telefonul, dar dură ceva timp până când răspunse. Berea nu avea nici un efect întârziat în afară de vinovăție, dar mica aventură din Cessna își spunea cuvântul. Gâtul, umerii și mijlocul i se învinețiseră deja - urme clare de vânătăi în locurile unde centurile de siguranță îl ținuseră în momentul impactului cu solul. Avea cel puțin două cucuie, primul de la o izbitură de care își amintea, al doilea de la una de care nu își mai aducea aminte. Genunchii i se frecaseră de spătarele scaunelor celor doi piloți - niște răni ușoare, crezuse el la început, dar care se agravaseră în cursul nopții. Brațele și ceafa îi erau arse de soare.
- Crăciun fericit, spuse vocea.
Era Valdir și era aproape ora nouă.
- Mulțumesc, zise Nate. La fel și ție.
- Da. Cum te simți?
- Bine. Mulțumesc.
- Da, ei bine, Jevy m-a sunat aseară și mi-a povestit ce ați pățit cu avionul. Milton trebuie să fie nebun dacă a zburat pe furtună. N-o să mai apelez niciodată la el.
- Nici eu.
- Te simți bine?
- Da
- Ai nevoie de doctor?
- Nu.
- Jevy zicea că speră că ești bine.
- Mă simt bine, mă cam dor toate, atâta tot.
Urmă un moment de pauză în care Valdir schimbă vitezele.
- Dăm o mică petrecere la mine acasă astăzi după-amiază. Doar familia mea și câțiva prieteni. Vrei să vii și tu?
Invitația conținea o anumită doză de rigiditate. Nate nu își dădea seama dacă Valdir încerca numai să fie politicos, sau dacă era o chestiune de limbă și accent.
- Ești foarte amabil, spuse el. Dar am mult de citit.
- Ești sigur?
- Da, mulțumesc.
- Foarte bine. Am o veste bună. Ieri am închiriat, în sfârșit, o barcă.
Nu îi trebuise mult ca să treacă de la petrecere la barcă.
- Grozav. Când plec?
- Poate mâine. O pregătesc. Jevy știe barca.
- Abia aștept să pornesc pe râu. Mai ales după ziua de ieri.
Valdir se apucă să-i povestească apoi cum negociase cu proprietarul bărcii, un zgârcit notoriu care, inițial ceruse o mie de reais pe săptămână. Se înțeleseseră la șase sute. Nate asculta, dar puțin îi păsa. Moștenirea lăsată de Phelan era destul de mare.
Valdir își luă la revedere cu un alt „Crăciun fericit".
Adidașii îi erau încă uzi, dar și-i puse oricum, împreună cu un șort și un tricou. Avea să încerce să alerge puțin, dar, dacă trupul său nu avea să coopereze, avea să se plimbe, pur și simplu. Simțea nevoia de aer curat și de exercițiu fizic. Plimbându-se încet prin cameră, văzu cutiile de bere goale din coșul de gunoi.
Avea să se ocupe de problema asta mai târziu. Nu era o alunecare și nu avea să ducă la o cădere. Cu o zi în urmă, viața i se perindase prin fața ochilor și asta schimbase lucrurile. Ar fi putut să moară. Acum, fiecare zi era un dar, fiecare moment trebuia savurat. De ce să nu se bucure de câteva din plăcerile vieții? Puțină bere, un pic de vin, nimic mai tare și, cu siguranță, nu droguri.
Era un domeniu familiar; minciuni cu care se mai amăgise.
Luă două pastile de Tylenol și apoi își unse pielea expusă. În holul hotelului era un spectacol de Crăciun la televizor, dar nimeni nu îl urmărea, pentru că nu era nimeni. Tânăra de la recepție îi zâmbi și îi spuse bună dimineața. Căldura umedă pătrundea prin ușile de sticlă deschise. Nate zăbovi puțin ca să bea o cafea dulce. Termosul se afla pe tejghea, paharele de carton erau așezate frumos alături, așteptând ca cineva să se oprească și să guste puțină cafezinho.
Două păhărele și asudă înainte să iasă din hol. Pe trotuar încercă să se întindă, dar mușchii îl dureau și încheieturile îi erau înțepenite. Greu nu era să alerge, ci mai degrabă să meargă fără să șchiopăteze vizibil.
Dar nimeni nu se uita la el. Magazinele erau închise și străzile pustii, așa cum se așteptase. După două străzi, tricoul îi era deja lipit de spate. Făcea exerciții într-o saună.
Avenida Rondon era ultima stradă pavată de-a lungul stâncii situate deasupra râului. Merse pe trotuarul paralel cu ea mult timp, șchiopătând ușor, în vreme ce mușchii i se dezmorțeau încetul cu încetul și încheieturile încetau să-i mai scârțâie. Găsi părculețul în care se oprise cu două zile în urmă, pe douăzeci și trei, când se adunaseră oamenii ca să asculte muzică și colinde. Câteva scaune pliante mai erau încă acolo. Picioarele lui aveau nevoie de odihnă. Se așeză pe aceeași masă de picnic și se uită după adolescentul care încercase să-i vândă droguri.
Dar nu se vedea nici picior de om. Își masă ușor genunchii și se uită la marele Pantanal, care se întindea pe kilometri întregi, dispărând dincolo de orizont. O pustietate magnifică. Se gândi la băieți - Luis, Oli și Tomas - la micii lui tovarăși care aveau câte zece reais în buzunare și nici o modalitate de a-i cheltui. Pentru ei, Crăciunul nu însemna nimic; fiecare zi era la fel.
Undeva, în regiunea aceea vastă brăzdată de ape din fața lui, exista o anume Rachel Lane, acum doar o umilă slujitoare a Domnului, dar care era pe cale de a deveni una dintre cele mai bogate femei din lume. Dacă o găsea, cum avea să reacționeze, oare, la vestea moștenirii acelei averi imense? Cum avea să reacționeze când îl va cunoaște pe el, un avocat american care reușise să-i dea de urmă?
Răspunsurile posibile îl făcură să nu se simtă prea bine. Pentru prima oară, își dădu seama că, până la urmă, Troy ar fi putut să fie nebun. Un om cu mintea întreagă și lucid ar fi lăsat unsprezece miliarde de dolari unei persoane pe care nu o interesa deloc bogăția? Unei persoane practic necunoscută de nimeni, nici chiar de cel care semnase acel testament scris de mână? Gestul părea nebunesc, mult mai mult acum, când Nate stătea deasupra Pantanalului, uitându-se la sălbăticia lui, la cinci mii de kilometri distanță de casă.
Se aflaseră puține lucruri despre Rachel. Evelyn Cunningham, mama ei, era dintr-un orășel numit Delhi, din Louisiana. La vârsta de nouăsprezece ani, plecase la Baton Rouge și se angajase ca secretară la o companie implicată în exploatarea gazelor naturale. Troy Phelan era proprietarul companiei și, în timpul uneia dintre vizitele sale de rutină de la New York, a zărit-o pe Evelyn. Era limpede că fusese o femeie frumoasă și naivă, crescută într-un orășel de provincie. Întotdeauna același vultur, Troy a lovit imediat și, peste câteva luni, Evelyn a desco